Il legno può essere più forte dell’acciaio?

I ricercatori dicono di aver creato un nuovo super materiale in laboratorio. Dicono che è più forte, più leggero e costa meno dell’acciaio.

Ma il nuovo materiale non è un prodotto di alta tecnologia o una sostanza metallica. E’ legno.

I ricercatori Liangbing Hu e Teng Li sono dell’Università del Maryland negli Stati Uniti.

Utilizzando alcune sostanze chimiche, calore e pressione, hanno reso il legno tre volte più denso e 10 volte più forte. Hu dice che questo significa che può competere con alcuni dei materiali più forti del mondo.

“Siamo interessati a sostituire l’acciaio e le fibre di carbonio con forti strutture di legno”, ha detto.

Forte, ma non costoso

Il processo non richiede alcun materiale speciale grezzo, non lavorato. Hu ha detto che questo significa che il costo del prodotto sarà relativamente basso. Ha aggiunto: “Possiamo iniziare con legno molto economico, e possiamo anche iniziare con legno molto elegante e costoso. Ma alla fine, otteniamo prestazioni molto simili.”

I ricercatori chiamano il loro prodotto “super legno”. È fatto rimuovendo parzialmente un polimero naturale chiamato lignina.

Hu ha spiegato che “la lignina è come un legante per tenere insieme tutti i componenti nel legno naturale. Nel nostro processo, abbiamo scoperto che per essere in grado di densificare completamente il legno, dobbiamo rimuovere alcuni di questi leganti”. I prodotti chimici rimuovono circa la metà della lignina. Poi, dopo essere stato lasciato a calore estremo e pressurizzato per un giorno, il legno trattato è pronto. I ricercatori dicono che il legno è abbastanza forte per costruire automobili, aeroplani, turbine eoliche e altro. Un rapporto sulle loro scoperte è stato pubblicato sulla rivista Nature.

I ricercatori dicono che il legno super-resistente avrebbe un effetto minore sull’ambiente rispetto all’acciaio o ad altri metalli che potrebbe sostituire. Tuttavia, il loro processo non è privo di inquinamento. Utilizza alcune delle stesse sostanze chimiche coinvolte nella produzione della carta.

Il ricercatore Teng Li dice che lui e Hu stanno trovando molti nuovi modi per utilizzare il legno, compresa la creazione di batterie e di legno e carta trasparenti.

“Il legno esiste sulla Terra da più di un milione di anni. E gli esseri umani hanno usato il legno per mobili e costruzioni per più di 10 mila anni. E più lavoriamo su questo materiale, più ci rendiamo conto che non abbiamo mai esaurito completamente il potenziale di questo incredibile materiale.”

Anche altri scienziati stanno trovando nuovi usi per il legno. I ricercatori in Svezia hanno riferito di aver creato fibre super-forti a base di legno per l’abbigliamento e altri materiali.

Sono Jonathan Evans.

Steve Baragona ha riportato questa storia per VOA News. Jonathan Evans ha adattato il suo servizio per Learning English. George Grow era l’editore.

QUIZ