Di Lucy Bauer

Lunedì, 2 febbraio 2015

Quando pensiamo alla ricerca che fa la differenza, spesso immaginiamo individui le cui particolari scoperte hanno segnato momenti di svolta nella storia scientifica. Una di queste persone che ha avuto un impatto sostanziale sulla scienza biomedica e sulla salute umana è stato il biologo Wilhelm “Willy” Burgdorfer, Ph.D, che si è spento il 17 novembre 2014, dopo 89 anni di vita.

Dr. Burgdorfer era un entomologo medico, autodefinito “tick chirurgo,” e poi scienziato emerito presso il NIH IRP, lavorando fuori il NIAID Rocky Mountain Laboratories (RML) a Hamilton, Montana. Insieme con Alan Barbour, M.D., un collega a RML, Dr. Burgdorfer scoperto l’agente infettivo che causa la malattia di Lyme, una spirochete batterica che ora porta il suo nome: Borrelia burgdorferi. Circa 300.000 persone sono stimate a contrarre la malattia di Lyme ogni anno negli Stati Uniti

“Willy era un collega generoso e aveva un grande senso dell’umorismo”, ricorda il dottor Tom Schwan, un ricercatore senior nel laboratorio di agenti patogeni zoonotici a RML e uno dei collaboratori stretti del dottor Burgdorfer. “Gli piaceva condividere le sue conoscenze, e mi piaceva molto che mi insegnasse le tecniche che aveva imparato e messo a punto nel corso degli anni. Essendo svizzero, parlava francese e tedesco, oltre all’inglese, ed era sempre disponibile con le traduzioni dei documenti.”

Se non fosse stato per il risultato del lancio di una moneta con un collega laureato all’Università di Basilea, il Dr. Burgdorfer avrebbe potuto proseguire le campagne di DDT contro le zanzare in Sardegna. Invece, dopo il lancio di quel franco svizzero, Dr. Burgdorfer si trasferì negli Stati Uniti e ha continuato a diventare un esperto riconosciuto a livello mondiale in entomologia medica e nel campo degli agenti che causano malattie umane, concentrandosi in particolare sulle zecche.

Nel novembre 1981, sette anni dopo la malattia di Lyme è stato trovato in Connecticut, Dr. Burgdorfer identificato spirochete come agente causale della malattia. Molti medici al momento attribuito la malattia di Lyme ad un vettore virale trasportato da zecche, ma il dottor Burgdorfer osservato che le zecche cervo portare i batteri a forma di cavatappi. La sua scoperta è stata una sorpresa, dato che le zecche dei cervi non erano precedentemente noti per portare spirochete.

“Una volta che i miei occhi concentrati su questi lunghi, serpente-come organismi, ho riconosciuto quello che avevo visto un milione di volte prima: spirochete,” Dr. Burgdorfer ha detto nel suo 2001 NIH storia orale intervista. Borrelia burgdorferi scoperta ha aperto la strada ad una più profonda comprensione della misteriosa malattia che è diventato un problema di salute pubblica globale.

Oltre alla sua ricerca sulla malattia di Lyme, Dr. Burgdorfer 34 anni di carriera a RML incluso molti altri punti salienti, come il suo lavoro sulla febbre maculata delle Montagne Rocciose. Ha pubblicato più di 200 articoli di riviste peer-reviewed, capitoli e libri su una varietà di batteri e virus. Gli sono stati conferiti molti premi, come l’appartenenza all’Accademia svizzera delle scienze mediche (2001), la medaglia Walter Reed (1990) e la medaglia d’oro Robert Koch (1988).

Il dott. Burgdorfer per più di 20 anni e lo ricorda come un caro amico e mentore, in particolare nei primi giorni delle loro collaborazioni.

” mi ha aiutato a mantenere la rotta all’inizio, ma mi ha anche insegnato la prudenza e la vigilanza quando si pianificano gli esperimenti”, dice il dottor Schwan. “Quando andavo nel suo ufficio con un’idea, mi diceva qualcosa di simile a quanto segue: ‘Tom, puoi essere abbastanza sicuro che qualcuno ha già pensato a questo; qualcuno potrebbe averlo già fatto; e qualcuno potrebbe aver già pubblicato su questa idea’. Questo sarebbe sempre risultato in me tornare alla biblioteca e fare più lettura e ricerca prima ho iniziato su un particolare progetto.”

Leggi circa la svolta del Dr. Burgdorfer nelle sue stesse parole nel suo account 2004, “Come la scoperta di Borrelia burgdorferi è venuto circa.