Quest’anno ricorre il 90° anniversario di una scoperta sbalorditiva: l’universo si sta espandendo.

La scoperta fu guidata da Edwin Hubble, da cui prende il nome il telescopio spaziale orbitante Hubble. Come astronomo all’Osservatorio di Mount Wilson a Los Angeles, Hubble aveva accesso alle attrezzature più all’avanguardia dell’epoca, in particolare al telescopio Hooker da 100 pollici (2,5 metri). Il telescopio, costruito nel 1917, è stato il più grande sulla Terra fino al 1949.

Dal 1919, Hubble ha scoperto nuove galassie dall’osservatorio, secondo la Carnegie Institution for Science. Nel 1923, sviluppò un metodo per misurare la distanza tra una galassia lontana e la Via Lattea, che consisteva nel calcolare l’effettiva luminosità delle stelle in un’altra galassia e poi confrontare quel valore con la loro luminosità dalla Terra.

Questo lavoro ha portato a un’altra rivelazione. Secondo la Carnegie Institution, Hubble conosceva anche il lavoro di un astronomo precedente, Vesto Melvin Slipher, che aveva scoperto di poter misurare la velocità con cui una galassia si stava muovendo verso o lontano dalla Via Lattea cercando i cambiamenti nelle lunghezze d’onda della luce proveniente da quella galassia. La misura si chiama spostamento Doppler e il principio è lo stesso del cambiamento di tono che sembra avvenire quando una sirena di un’ambulanza si avvicina, suona e si allontana, ma con la luce invece del suono. Nel caso della luce, le lunghezze d’onda emesse da un oggetto in movimento verso un osservatore fermo appaiono più frequenti, e quindi più blu. Le lunghezze d’onda emesse da un oggetto che si allontana appaiono meno frequenti, e quindi più rosse.

Forniti di informazioni sulla distanza di altre galassie e sul loro spostamento Doppler, Hubble e i suoi colleghi pubblicarono nel 1929 un documento che avrebbe cambiato l’astronomia. L’articolo, “A Relation between Distance and Radial Velocity among Extra-Galactic Nebulae”, dimostrò che le galassie visibili dalla Via Lattea sembravano tutte allontanarsi velocemente. (Il 17 gennaio 1929, l’articolo fu “comunicato” all’Accademia Nazionale delle Scienze.)

Quello che Hubble e i suoi coautori avevano osservato era l’espansione stessa dell’universo. Per usare una famosa analogia, le galassie sono come l’uva passa nell’impasto del pane dell’universo. Mentre l’impasto sale, tutte le uvette si allontanano, ma sono ancora tutte bloccate nello stesso impasto. La scoperta ha permesso di calcolare l’età dell’universo: circa 13,7 miliardi di anni.

Novant’anni dopo che il team di Hubble ha riportato le sue scoperte, gli scienziati stanno ancora cercando di capire come funziona questa espansione. L’anno scorso, usando il telescopio che porta il nome di Hubble, gli astronomi hanno riferito che l’espansione è più veloce del previsto – 73 chilometri al secondo per megaparsec, per essere precisi. Un megaparsec è 3,3 milioni di anni luce, quindi questa misura significa che per ogni 3,3 milioni di anni luce dalla Terra, una galassia sembra allontanarsi a 73 chilometri al secondo più velocemente.

Alcuni mesi dopo, gli stessi ricercatori hanno scoperto che le zone più lontane dell’universo sembrano espandersi meno velocemente, a 67 chilometri al secondo per megaparsec. Le discrepanze suggeriscono che qualcosa – forse energia oscura o materia oscura – sta influenzando l’espansione dell’universo in modi non ancora compresi.

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Originariamente pubblicato su Live Science.