Mentre sfogliavo Disney Wiki un ventilato pomeriggio di marzo (come si fa), sono passato davanti a un fatto sulla pagina de Il Re Leone che mi ha fatto ansimare dalle risate.

“Questa è la prima volta che si vede della vera polvere in un film Disney. La seconda volta fu in Pocahontas. La terza volta fu in Tarzan. La quarta volta era in Fratello Orso”

Cosa significava? Cos’era questa “vera” polvere? Perché sono stati menzionati solo quattro film? Sicuramente ci dovevano essere altri film Disney con la polvere.

Questo è chiaramente Ercole-distrugge l’Agora e la nonna di Mulan attraversa la strada, ho pensato. Peter Pan non girava fondamentalmente intorno alla polvere di fata? I 101 dalmata non si ricoprono di fuliggine?

Come si è scoperto, la storia dietro la polvere de Il Re Leone è anche la storia di ciò che ha reso il 32° film d’animazione della Disney così tecnologicamente spettacolare: un caso in cui la direzione artistica ha guidato l’animazione, che ha poi spinto il team della Disney a progettare un nuovo livello di effetti speciali. Come dicono Timon e Pumbaa ne Il Re Leone 1½, il classico direct-to-home video del 2004: Prima dell’inizio…

Immagine: Walt Disney Pictures via Polygon

Dopo il successo di grandi e sontuosi musical come La Sirenetta, La Bella e la Bestia e Aladdin, la Disney stava lavorando costantemente a quello che era considerato il prossimo grande successo della compagnia: Pocahontas. In disparte c’era il progetto di avventura animale, da tempo in sviluppo, che sarebbe diventato Il Re Leone.

“Era difficile convincere le persone a lavorarci”, racconta il produttore esecutivo Don Hahn. “È stato difficile riunire le persone, perché erano più entusiaste di lavorare a film più tradizionali di Broadway”.

Originariamente proposto nel 1988 come “Bambi in Africa”, Il Re Leone si è evoluto da Re del Kalahari a Re delle Bestie a Re della Giungla nel corso degli anni. Ad un certo punto, il film si concentrava su una guerra tra babbuini e iene, con Scar, originariamente un babbuino, che manipolava Simba in un re pigro che poteva essere facilmente rovesciato. Dopo che il film è passato attraverso registi, produttori e scrittori, Hahn è subentrato e ha portato via i registi Roger Allers e Rob Minkoff, più il capo della storia Brenda Chapman, in un viaggio di ricerca in Africa con l’obiettivo di ritoccare la sceneggiatura un’ultima volta.

La revisione ha spinto la storia in una direzione più seria, dice il direttore artistico Andy Gaskill a Polygon. Mentre il team artistico ha originariamente cercato di ricreare il paesaggio africano nello stile di artisti specifici, come l’illustratore N.C. Wyeth, il fondamento della storia con pesanti temi di morte e lutto ha spinto Gaskill a considerare un approccio più naturalistico. Le fotografie scattate durante un viaggio di ricerca all’Hell’s Gate National Park in Kenya sono servite come base per lo stile.

“Le abbiamo guardate e abbiamo detto: ‘Cerchiamo di catturare questa qualità reale e fondamentalmente naturale del paesaggio africano'”, dice Gaskill.

“Non si trattava tanto di creare un’Africa reale, fotografica, quanto di creare una sorta di senso dell’Africa accentuato, quasi caricaturale”, dice Hahn. “Naturalmente i colori reali non sono marroni, polverosi e monocromatici. È incredibilmente colorato – i tramonti, le nuvole e il colore della terra. Tutto è stato davvero stimolante.”

Il focus su uno stile artistico naturalistico ha messo l’accento sugli elementi – erba, luce del sole, pioggia, fuoco e fumo (e polvere), per esempio – così il team ha potuto davvero catturare un senso della savana africana. Per la maggior parte, gli effetti sono stati realizzati attraverso l’animazione disegnata a mano, come era sempre stato fatto. Gli elementi più complicati hanno richiesto soluzioni tattili; il direttore degli effetti visivi 2D Scott Santoro dice che la pioggia nel film è stata creata usando vecchi negativi di tempeste in live-action catturate negli anni ’40.

“Li avevamo solo nelle scatole, e li tiravamo fuori di tanto in tanto”, dice Santoro.

Un’eccezione, però, è stata la polvere, che ha rappresentato un ponte tra l’animazione disegnata a mano e gli effetti al computer – uno dei casi più complicati di fusione delle due distinte forme d’arte.

Immagine: Walt Disney Pictures via Polygon

Prendiamo questa strada: Chiedete alla persona media della polvere ne Il Re Leone, e sghignazzeranno e racconteranno la voce di “SEX” che appare sopra la testa di Simba in una scena. All’epoca, i gruppi di genitori sostenevano addirittura che la Disney stesse usando messaggi subliminali per raggiungere i giovani impressionabili. Nel corso degli anni, la risposta comune a questa teoria era che il “SEX” in realtà dice “SFX”, inserito di nascosto da un membro del team degli effetti speciali.

Santoro dice che questo non è assolutamente vero. La versione nei cinema non conteneva “SEX” o “SFX” o qualsiasi altra lettera, secondo lui. Lui lo saprebbe, avendo supervisionato l’animazione fotogramma per fotogramma. Il mito, a quanto pare, ha tutto a che fare con la differenza tra film e video.

“Dato che abbiamo rivisto ogni ripresa nei giornalieri a colori, non abbiamo visto questo su pellicola. La VHS ha un contrasto molto più alto della pellicola. Le cose si perdono, quelle chiare diventano più luminose, quelle scure più scure”, spiega Santoro. “Alcune delle forme sottili delle foglie animate e del polline sono cadute, con il risultato che per alcuni fotogrammi sembravano davvero le lettere S, F e Y. Sono rimasto certamente sorpreso quando qualcuno me l’ha fatto notare – così come l’animatore. Era solo una stranezza che è stata gonfiata a dismisura, ma è stata successivamente riparata per l’uscita in DVD.”

La polvere vista nella presunta scena “SFX”, disegnata a mano, non è la polvere che ha reso Il Re Leone degno della sezione curiosità della pagina Disney Wiki (e degli annali della storia degli effetti visivi). Quella sarebbe la polvere creata dal computer per il fondamentale passo degli gnu.

Il nucleo emotivo de Il Re Leone, il passo è un momento da cardiopalma che sposta la prospettiva animata dal cartoonesco al naturalistico. La polvere, stratificata con varie opacità, esplode mentre gli animali corrono attraverso la gola, e si dissipa per rivelare il cadavere senza vita di Mufasa. La sequenza è stata interamente renderizzata in 3D, seguendo le orme della scena della sala da ballo de La Bella e la Bestia.

Quella sequenza 2D-meets-3D non è stata completamente riuscita, dice Randy Fullmer, capo degli effetti speciali de La Bella e la Bestia. Ottenere tutti i 55 dipartimenti sulla stessa pagina è stato impegnativo, e ogni fotogramma della scena ha dovuto essere pianificato con animatori, artisti degli effetti e altri in mente.

“A seconda di chi sei e di quanto sia critico il tuo occhio, è un successo sbalorditivo o un po’ strano, perché hai questi personaggi 2D che fluttuano nel mezzo di questo spazio tridimensionale che gli gira intorno”, dice Fullmer.

Per Il Re Leone, Santoro è intervenuto come capo degli effetti speciali, mentre Fullmer ha lavorato come coordinatore artistico, svolgendo quello che si è rivelato essere il ruolo incredibilmente importante di comunicare tra il team dell’animazione e quello degli effetti al computer – una delle prime volte che un tale ruolo è stato necessario nella realizzazione di un film d’animazione.

“Avevi bisogno di entrambi, ma non sempre si capivano completamente”, dice Fullmer. “Avevamo questi ragazzi del computer davvero brillanti che hanno capito i comportamenti delle mandrie e tutte queste cose che una mandria potrebbe fare. Non è possibile animare a mano centinaia e centinaia di gnu, quindi è diventato il loro lavoro fare tutto il corteo”.

Per completare la sequenza del corteo, la parte di computer grafica del team degli effetti visivi ha prima capito i modelli di comportamento della mandria. Partendo da uno scenario “follow-the-leader”, hanno reso sullo schermo dei cerchi che avrebbero imitato le fughe della vita reale. Poi hanno messo la “mandria” su uno sfondo a griglia, mappando una vera e propria mandria realistica che corre attraverso la gola. L’avvertimento? La base della simulazione utilizzava cerchi invece di animali.

“Alla fine, arriva il momento di renderlo uno gnu convincente, e hanno provato – sul lato ingegnere delle cose – hanno cercato di animare gli gnu all’inizio, e oh mio Dio,” dice Fullmer. “Non riuscivano proprio a capirlo, e gli gnu avevano un aspetto davvero orribile”

“Era difficile far sembrare che le cose vivessero nello stesso mondo”, spiega Santoro. “Con quella sequenza degli gnu, gli gnu non potevano sembrare troppo reali, o non si sarebbero adattati allo sfondo.”

Le prove e le tribolazioni dell’animazione della sequenza hanno fatto temere a molti membri del team che i produttori avrebbero tagliato la scena degli gnu dal film. Ma un animatore, Ruben Aquino, che aveva fatto uno schizzo molto dettagliato di uno gnu durante un viaggio di ricerca, salvò l’intera sequenza.

“È venuto un giorno e ha detto, ‘Che ne dici se animassi solo questo ciclo?'” ricorda Fullmer. “E ha fatto un ciclo di 12 disegni e l’ha buttato giù. Non si è preso nemmeno un giorno intero per farlo. Era fantastico, semplicemente naturale. Sapeva come far muovere un animale.”

Il team degli effetti al computer ha poi attaccato il ciclo alla mandria circolare esistente, creando gli gnu in corsa nella versione finale. La svolta è stata una testimonianza, dice Fullmer, del potere di lavorare con persone sia tecniche che artistiche, un processo difficile che alla fine ha funzionato e ha aperto la strada a tutti gli effetti speciali sfumati che sono venuti dopo – polvere inclusa.

“A volte c’erano delle incomprensioni, ma bisognava avere entrambe le competenze per mettere tutto insieme”, dice Fullmer. “E poi alla fine hai avuto degli gnu dall’aspetto reale in questo comportamento del branco, e poi hai potuto entrare con la polvere e le nuvole di polvere e imitare quel comportamento e i modelli di dove il branco era andato. La mandria è venuta prima, e poi dove appare la polvere, e poi l’opacità della polvere e tutto il resto.”

Per rendere la polvere che fa la pietra miliare, il team ha lavorato in Computer Animation Production System. CAPS era un nuovo sistema di inchiostro e pittura digitale progettato da Disney e Pixar per semplificare il processo di colorazione, oltre a introdurre tecniche come l’ombreggiatura trasparente, i colori illimitati e, sì, l’opacità che si prestava perfettamente alla polvere. La Disney aveva usato CAPS nell’animazione fin da La Sirenetta del 1989, ma nel 1990 ha prodotto I soccorritori di Down Under interamente con il sistema, rendendolo il primo film ad essere interamente animato in digitale. CAPS è rimasto in uso fino a Home on the Range del 2004 e al passaggio della Disney all’animazione CG.

Descrivendo la creazione di una nuvola di polvere, Fullmer spiega la complessità del processo.

I contorni della nuvola erano una cosa – forme ondeggianti che, ad esempio, anche Mulan aveva quando si trattava di polvere – ma questa polvere non era solo una forma solida; richiedeva altre configurazioni sotto per darle dimensione. La nuvola sarebbe stata dipinta per integrarla nella scena, e sarebbe stata anche sfocata e dotata di vari livelli di opacità.

“Una nuvola di polvere sarà morbida, e le si aggiunge anche l’opacità”, dice Fullmer. “Come nella fuga, o quando si rivela che Mufasa è stato ucciso o qualcosa del genere, si potrebbe iniziare con una scena in cui la polvere è piuttosto opaca perché è una rivelazione. Potrebbe essere una leggera trasparenza, ma forse è quasi al 90% opaca. E mentre la scena progredisce, la stai lasciando dissipare, poi stai gradualmente facendo un cambiamento fino a, tipo, il 20%. La polvere è ancora lì come atmosfera, ma ora si può vedere ciò che è appena successo”.

Immagine: Walt Disney Pictures via Polygon

Creare la polvere ne Il Re Leone è stato sia un incarico per un lungometraggio che un passo avanti per l’intera operazione della Disney. Santoro dice che proprio in quel periodo, c’era una spinta nella compagnia a creare vaste risorse di effetti CG.

“La roba semplice è diventata 3D perché stavano costruendo librerie, tutta quella roba”, dice Santoro. “Non siamo stati il primo film ad usare la CG, ma eravamo all’inizio. Ce n’era sempre di più con il passare del tempo. Ne hanno fatto di più in Pocahontas, ne hanno fatto di più in Hunchback of Notre Dame – le scene di folla in Hunchback sono in 3D.”

In un mondo popolato da film animati in 3D della Disney – Frozen 2 in arrivo a novembre, insieme alle ultime proposte della Pixar che arriveranno nelle sale nel 2020, e naturalmente il Re Leone “live-action” di questa settimana – la scena dello gnu rimanda ad un’epoca in cui i film erano per lo più creati con l’animazione disegnata a mano, e la computer grafica serviva a migliorare un mondo 2D, cercando di inserirsi al suo interno invece di prenderne il posto.

“Eravamo ancora praticamente in un mondo animato in 2D, tranne che per la fuga”, dice Fullmer, aggiungendo, “che non è una cosa negativa. Mi piace il suo aspetto. C’era una qualità dolce nell’animazione che si è un po’ persa”

La polvere de Il Re Leone si è sollevata durante un periodo di transizione, quando la Disney e altri studi di animazione in pieno sviluppo hanno abbracciato e integrato la computer grafica. Un anno dopo Il re leone, la Pixar ha debuttato il suo primo film in computer grafica, Toy Story. Ventiquattro anni dopo, la Disney produrrà un remake del Re Leone reso interamente in animazione CG fotorealistica. La polvere di The Pride Lands – e il dramma su cui si è posata – è stato un momento chiave nella storia dell’animazione moderna. Che potrebbe valere la pena di aggiungere alla pagina Disney Wiki.