Urano è uno dei nostri vicini più strani. Prima di tutto: gira su un lato. A differenza degli altri pianeti, che ruotano su un asse che è più o meno nello stesso piano della loro orbita, il gelido Urano è inclinato lateralmente, girando con un angolo di circa 98 gradi rispetto alla sua orbita intorno al sole. Anche la sua magnetosfera gira un po’ storta, e come riporta Leah Crane per New Scientist, un nuovo modello suggerisce che questo spin inclinato fa sì che questo scudo protettivo si apra e si chiuda ogni giorno.

Per capire come funziona il processo su Urano, i ricercatori del Georgia Institute of Technology hanno esaminato i dati raccolti oltre 30 anni fa da Voyager 2, l’ultima sonda a raccogliere dati dal pianeta ghiacciato. Hanno poi creato un modello della magnetosfera del pianeta per studiare la sua orbita caotica. Hanno pubblicato i loro risultati in The Journal of Geophysical Research: Space Physics.

I campi magnetici della maggior parte dei pianeti del nostro sistema solare sono abbastanza ordinati, scrive Crane. Per esempio, le linee di campo magnetico sulla Terra emergono vicino ai poli nord e sud e avvolgono il globo in una sorta di bolla di magnetismo, noto come la magnetosfera, che gira insieme al nostro pianeta.

La maggior parte del tempo, questa piccola bolla ci protegge dai venti solari di particelle cariche emesse dal sole. Questa è chiamata la posizione “chiusa” della magnetosfera, in cui le linee del campo magnetico corrono nella stessa direzione di quelle del sole.

A volte, però, quando una tempesta solare è abbastanza forte, può far sì che le linee del campo magnetico della Terra e del sole si incrocino, creando quella che è conosciuta come una “riconnessione magnetica”, che rilascia energia immagazzinata ed espelle particelle cariche verso la Terra (le vediamo come aurore). Questa è considerata una posizione “aperta”.

Ma per Urano, la magnetosfera si inclina di 60 gradi dal suo asse. Ciò significa che ogni giorno durante la sua rotazione di 17,24 ore, il campo magnetico di Urano si apre e si chiude al vento solare. “Mentre sta ruzzolando intorno, l’orientamento della magnetosfera sta cambiando in tutte le direzioni”, dice a Crane Carol Paty, ricercatrice del Georgia Institute of Technology di Atlanta e co-autrice dello studio.

È un “incubo geometrico”, spiega nel comunicato stampa. “Il campo magnetico ruzzola molto velocemente, come un carrello per bambini che rotola giù per una collina a testa in giù. Quando il vento solare magnetizzato incontra questo campo che ruzzola nel modo giusto, può ricollegarsi e la magnetosfera di Urano passa da aperta a chiusa ad aperta su base giornaliera.”

Anche se può sembrare solo un cugino strambo, i pianeti ghiacciati come Urano e Nettuno possono essere piuttosto standard in tutto l’universo. Infatti, un recente studio suggerisce che i “mini-Nettuno” sono uno dei tipi più comuni di pianeti trovati finora al di fuori del nostro sistema solare.

“Abbiamo il telescopio Kepler, che sta rivelando migliaia di pianeti in tutta la galassia”, dice Paty a Rae Paoletta di Gizmodo. “Si scopre che statisticamente, la maggior parte di questi esopianeti sono molto simili per dimensioni e probabilmente dinamica nella struttura a Urano e Nettuno. Potrebbero fornire un po’ un punto di riferimento per capire le dinamiche di tutti questi esopianeti.”

Speriamo di ottenere più informazioni su Urano e le sue stranezze nei decenni a venire. Proprio la settimana scorsa un gruppo di studio della NASA ha rilasciato una proposta che delinea missioni per studiare Urano e Nettuno per esaminare la loro composizione, atmosfera e campi magnetici. La migliore data di lancio per una missione su Urano sarebbe il 2034, e ci vorrebbero circa 14 anni perché una sonda raggiunga il pianeta. Il momento migliore per un lancio su Nettuno non si verifica fino al 2041 o più tardi.