Ignorato per il premio Nobel, questo scienziato non riconosciuto è il padre della fibra ottica!
Charles Kuen Kao, uno scienziato nato a Shanghai, ha ricevuto metà del Premio Nobel per la Fisica 2009 per il suo lavoro pionieristico nel campo della comunicazione in fibra ottica.
“Nel 1966, Charles K. Kao fece una scoperta che portò a una svolta nella fibra ottica. Calcolò attentamente come trasmettere la luce su lunghe distanze attraverso le fibre ottiche di vetro. Con una fibra di vetro purissimo, sarebbe stato possibile trasmettere segnali luminosi per oltre 100 chilometri, rispetto ai soli 20 metri delle fibre disponibili negli anni ’60”, dice la citazione al suo premio Nobel 2009.
Questa notevole rivelazione ha gettato le basi per l’Internet a banda larga ad alta velocità che permette di trasmettere in tutto il mondo volumi insondabili di dati di testo, immagini e video in un istante.
Torna indietro di quasi 12 anni e fu uno scienziato indiano di nome Narinder Singh Kapany a dimostrare per la prima volta la trasmissione di immagini su un fascio di fibre ottiche.
Il contributo dell’India alla scienza moderna è spesso trascurato dal resto del mondo. Jagdish Chandra Bose, Satyendranath Bose, CV Raman, Homi Bhabha, Janaki Ammal, Meghnad Saha e GN Ramachandran sono tra i molti luminari indiani che hanno svolto il loro ruolo nella diffusione del vangelo della scienza moderna ma non hanno ricevuto il dovuto credito.
Nato nel 1927 da una famiglia Sikh a Moga, Punjab, Kapany ha studiato all’Università di Agra. “Quando ho iniziato a lavorare nella tecnologia, è stato in India in una fabbrica di ordigni, imparando a progettare e produrre strumenti ottici. Poi sono venuto all’Imperial College di Londra (1952) principalmente per imparare la tecnologia al livello successivo. Dopo di che avrei dovuto tornare in India e avviare la mia azienda”, dice Kapany in questa intervista.
In un libro del 2003 intitolato “Sand to Silicon: The Amazing Story of Digital Technology”, l’autore Shivanand Kanavi descrive in dettaglio il contributo di Kao e Kapany nel campo delle fibre ottiche. Parlando con l’autore, Kapany parla di come si è interessato al campo dell’ottica.
“Quando ero uno studente di scuola superiore a Dehradun, nelle bellissime colline dell’Himalaya, mi venne in mente che la luce non doveva viaggiare in linea retta, che poteva essere piegata. Ho portato l’idea al college”, ha detto Kapany.
È stato durante il suo dottorato all’Imperial College nel 1954 quando è riuscito per la prima volta a trasmettere immagini su un fascio di fibre ottiche.
“Tuttavia, quando sono andato a Londra per studiare all’Imperial College e ho iniziato a lavorare sulla mia tesi, il mio consulente, il dottor Hopkins, mi ha suggerito di provare i cilindri di vetro invece dei prismi. Così, ho pensato a un fascio di sottili fibre di vetro, che potevano essere piegate facilmente. Inizialmente, il mio interesse principale era di usarle in strumenti medici per guardare all’interno del corpo umano. L’ampio potenziale delle fibre ottiche non mi fu chiaro fino al 1955. Fu allora che coniai il termine fibra ottica”, racconta Kapany a Kanavi. Altre fonti, tuttavia, sottolineano che ha coniato il termine “fibre ottiche” in un articolo pubblicato per la famosa pubblicazione Scientific American nel 1960. Indipendentemente da ciò, tutto questo è avvenuto prima che Charles K Kao facesse qualsiasi incursione significativa.
Prima di finire il suo corso all’Imperial College, ha ricevuto una borsa di studio dalla Royal Society per proseguire la ricerca sulle fibre ottiche. “Ho lavorato per un anno e mezzo per cercare di fare fibre di vetro e allinearle in modo da dimostrare che possono trasmettere luce e immagini insieme”, dice Kapany in un’intervista.
Riconoscendo la natura del suo lavoro, Harold Hopkins, il professore di Kapany lo incoraggiò a fare un dottorato di ricerca in ottica, ma il suo cuore era ancora impostato a tornare in India dopo aver completato il suo dottorato nel 1955 e creare la sua impresa. Infatti, il primo primo ministro indiano Jawaharlal Nehru, un grande sostenitore della scienza moderna, voleva che Kapany lavorasse per il governo indiano come consulente scientifico del ministero della difesa.
Tuttavia, l’incontro con un professore americano ad una conferenza scientifica in Italia (1954), dove presentò la prima pubblicazione sulle fibre ottiche, cambiò il corso della sua vita, e alla fine, entrò all’Università di Rochester come membro di facoltà. “Un anno ha portato a un altro che ha portato a un lavoro che mi ha portato immediatamente all’imprenditorialità e invece di avviare una società in India, ho finito per avviare la mia prima società in questa zona a Palo Alto (Silicon Valley). Iniziata nel 1960, l’ho resa pubblica nel 1967”, aggiunge.
“Cosa si può dire di questo. È noto che il Prof Kao ha iniziato a lavorare in questo campo molti anni dopo di me. Anche lui ha affrontato la concorrenza. Non credo che ci debba essere alcuna controversia in merito. Spetta all’Accademia svedese decidere. Hanno usato qualsiasi criterio che volevano usare”, ha detto.
I suoi contributi, tuttavia, sono stati riconosciuti dal Massachusetts Institute of Technology (MIT), che lo riconosce come l’inventore delle fibre ottiche. Anche la nota rivista Fortune nel 1999 lo ha elencato come uno dei sette “eroi non celebrati” i cui contributi hanno cambiato radicalmente il panorama del business globale. È diventato un uomo d’affari di successo, facendosi strada nella rivoluzione tecnologica della Silicon Valley. Attualmente, a 90 anni, ha più di 100 brevetti a suo nome e gestisce un’organizzazione filantropica chiamata Sikh Foundation, che cerca di migliorare le relazioni tra la comunità Sikh e gli altri negli Stati Uniti.
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“In ogni scoperta o invenzione, molte persone giocano un ruolo, e sarebbe sbagliato dire che solo una persona ha fatto tutto il lavoro. Tuttavia, alcune persone giocano un ruolo cruciale e mostrano la strada per ulteriori ricerche. Nel caso delle fibre ottiche, Kapany ha giocato un ruolo cruciale. C’erano altri che avevano capito che i cilindri di vetro o le fibre potevano essere usati per trasmettere la luce, ma Kapany ha avuto più successo di chiunque altro nel risolvere i problemi coinvolti e nel dimostrare scientificamente lo stesso”, dice Kanavi nel suo libro.
Nonostante il lavoro di Kapany, la perdita del segnale su lunghe distanze attraverso la fibra ottica di vetro era un problema ricorrente. Quello che Kao fece fu capire come risolvere questo problema e calcolare come trasmettere la luce su lunghe distanze. Il suo lavoro ha portato alla fabbricazione della prima fibra ultrapura nel 1970. Questo è stato un cambio di gioco nei moderni sistemi di comunicazione.
Detto questo, molti pensano che Kapany avrebbe dovuto condividere il premio Nobel con Kao, considerando il suo lavoro pionieristico negli anni ’50. Tuttavia, il pioniere Sikh non sembra preoccuparsi.