I trilobiti erano esperti assassini che cacciavano le loro prede e usavano le loro numerose gambe per sottometterle, come suggeriscono i fossili appena scoperti.

I fossili provengono da un sito nel sud-est del Missouri, non lontano dalla città di Desloge. Sono fossili di traccia, il che significa che conservano non gli organismi stessi, ma i loro cunicoli. I cunicoli sono stati fatti da varie specie di trilobiti e da creature sconosciute simili a vermi.

Un’analisi statistica di questi cunicoli e delle loro intersezioni mostra che si incrociano più del previsto, un segno che i trilobiti stavano deliberatamente cacciando le loro prede verminose. In un sottoinsieme di questi casi, i trilobiti sembravano avvicinarsi ai cunicoli in parallelo, forse per potersi aggrappare ai vermi in senso longitudinale con la loro fila di zampe.

“Questo è legittimamente il momento di interazione tra il trilobite e l’animale che ha mangiato”, ha detto il ricercatore dello studio James Schiffbauer, un paleobiologo dell’Università del Missouri.

Tracce di trilobite

La scoperta di questi fossili è avvenuta per caso. Durante una gita del dipartimento per visitare una miniera di piombo locale, i ricercatori hanno fatto una gita in un luogo noto per i fossili. Lì, il co-autore dello studio John Huntley, anche lui professore all’Università del Missouri, si è imbattuto in un blocco di cunicoli fossilizzati, congelati nello scisto limoso. Il sedimento è stato deposto durante il periodo Cambriano, tra 540 milioni e 485 milioni di anni fa, quando l’area era un ambiente costiero poco profondo. Il fondo poco profondo era probabilmente coperto da un denso tappeto microbico, che costituiva una ricca fonte di cibo per le creature vermiformi (o “vermiformi”). Questi vermi erano, a loro volta, prede per i trilobiti.

“È diventato una sorta di piccolo terreno di caccia in acque poco profonde per i trilobiti”, ha detto Schiffbauer a Live Science.

La laureanda Tara Selly ha assunto il compito minuzioso di catalogare e contare le tane e le loro intersezioni. Le sue scoperte hanno rivelato che le gallerie dei vermi e dei trilobiti si intersecavano circa il 30 per cento delle volte – più di quanto ci si aspetterebbe basandosi solo sul caso.

“Probabilmente un terzo di essi stava effettivamente catturando eventi predatori”, ha detto Selly a Live Science.

Un momento nel tempo

I trilobiti conosciuti da questa zona appartengono a specie con occhi particolarmente grandi, ha detto Schiffbauer. Quegli occhi potrebbero averli resi abili cacciatori, ha detto, in grado di cercare le entrate o le impronte delle tane. Le creature avrebbero poi scavato per afferrare la loro preda.

“Quello che stiamo vedendo è un comportamento molto sofisticato abbastanza presto in quello che alcune persone direbbero essere una creatura molto semplice”, ha detto Schiffbauer. I trilobiti potrebbero anche aver usato il profumo per fiutare le loro prede, ha detto.

La predazione è importante da capire, ha detto Huntley a Live Science, ma può essere difficile da vedere nel record fossile. Alcuni fossili cambriani hanno registrato animali all’interno dei tratti intestinali di altri animali, ma non è chiaro se sono stati cacciati e mangiati o scavenged. Altri segni di predazione nel record fossile sono ferite o fori di trapano negli scheletri o nelle conchiglie, ha detto Huntley.

“In questo caso, quello che stiamo ottenendo sono effettivamente impressioni del corpo”, ha detto Huntley. “È una finestra diversa su questo processo che sappiamo essere importante dal punto di vista ecologico e anche evolutivo”.

La ricerca è dettagliata online nel numero del 15 febbraio della rivista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

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