Dal 2000 il lupo grigio eurasiatico, Canis lupus lupus, si è diffuso in Germania. Ines Lesniak, dottoranda presso il Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), e i suoi colleghi, hanno esaminato da vicino i parassiti di questo ritorno per determinare se il numero e le specie di parassiti cambiano con l’aumento della popolazione di lupi. Questo è stato il caso, perché il numero di specie di parassiti per singolo lupo è aumentato con l’espansione della popolazione di lupi. Inoltre, i cuccioli avevano una maggiore diversità di specie di parassiti rispetto agli animali più vecchi. La buona notizia: i parassiti del lupo non rappresentano una minaccia per la salute umana. I risultati di questo studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica online Scientific Reports.

Nel corso di uno studio a lungo termine sulla salute del lupo in Germania, gli organi interni di 53 carcasse di lupo sono stati studiati in dettaglio. Provenivano da lupi morti in incidenti stradali o uccisi illegalmente tra il 2007 e il 2014.

“Mentre le tenie sono riconoscibili a occhio nudo, l’identificazione dei parassiti monocellulari Sarcocystis è stata una vera sfida, poiché le specie di questo genere non differiscono morfologicamente”, spiega Lesniak.

In base al loro ciclo di sviluppo, gli endoparassiti possono essere raggruppati in due tipi: Alcuni, come molte tenie, infettano direttamente i loro ospiti. Altri, come i parassiti Sarcocystis, vivono prima in un ospite intermedio, in particolare l’animale preda del lupo. Questi parassiti vengono rilasciati nell’ambiente nelle feci del lupo. I potenziali animali preda del lupo si nutrono di vegetazione contaminata dai parassiti. I parassiti invadono così l’ospite intermedio e si insediano nella carne dei muscoli. Caprioli, cervi e cinghiali sono tali ospiti intermedi nell’Europa centrale. Quando questi vengono mangiati da un lupo, i parassiti infettano il lupo e si riproducono nel suo intestino.

Applicando sofisticate analisi genetiche molecolari, gli scienziati hanno identificato 12 specie di Sarcocystis nelle carcasse di lupo. Hanno anche trovato quattro specie di tenia (cestodi), otto specie di ascaridi (nematodi) e una specie di trematodi. Al fine di esaminare le infezioni da parassiti anche nelle grandi specie di prede del lupo, il team ha raccolto organi interni di animali da preda abbattuti dalle battute di caccia.

In Germania, i lupi si nutrono principalmente di caprioli, ma anche di cervi e cinghiali. Piccoli mammiferi, come lepri, arvicole o topi, sono molto raramente nel menu. I parassiti identificati forniscono una prova indiretta di questa intuizione, poiché la tenia della volpe è stata trovata solo in uno dei 53 lupi. La tenia della volpe è trasmessa dai topi e può verificarsi in tutti i canidi, ma particolarmente frequentemente nelle volpi. Questa è una buona notizia, dice Lesniak, perché le larve della tenia della volpe possono causare gravi malattie negli esseri umani.

Gli scienziati hanno scoperto che l’infestazione dei lupi con i parassiti varia nel corso della loro vita. “I cuccioli portano molte più specie di parassiti dei cuccioli o degli adulti”. Secondo Ines Lesniak, tale variazione nella prevalenza delle specie di parassiti può essere spiegata dal sistema immunitario più robusto dei lupi più anziani. I lupi, proprio come qualsiasi altro canide selvatico – diverso dai cani domestici – non sono mai sverminati, dopo tutto.

I lupi che sono morti all’inizio del periodo di studio avevano una diversità di parassiti inferiore a quelli che sono morti più tardi. “Più grande è la popolazione, più spesso i lupi sono in contatto tra loro e con le loro prede, e più spesso sono stati infettati da diversi parassiti”, dice Lesniak.

Attualmente, ci sono 46 branchi di lupi stabiliti in Germania. Un branco è composto dai genitori e dai cuccioli dell’anno corrente e di quello precedente e può comprendere fino a dieci individui. “Le analisi genetiche condotte dai nostri partner di cooperazione per questo studio mostrano che gli antenati della popolazione di pianura dell’Europa centrale, che oggi spazia dalla Germania alla Polonia, hanno avuto origine dalla Lusazia nella Germania orientale”, dice Lesniak. Questa popolazione fu probabilmente iniziata da individui che migrarono dalla regione baltica all’inizio del millennio e si stabilirono tra il Brandeburgo meridionale e la Sassonia settentrionale. Da lì, hanno iniziato a diffondersi nella Germania nord-orientale e nel sud-ovest della Polonia, un processo che continua ancora oggi.

“I lupi sono animali timidi e selvatici. Pertanto, il contatto tra persone e lupi è raro”, sottolinea Lesniak. “Ciononostante, i cacciatori dovrebbero bollire bene gli avanzi di selvaggina sparata prima di darli da mangiare ai loro cani da caccia, per evitare possibili infezioni da parassiti”, avverte Lesniak. È anche essenziale sverminare regolarmente i cani da caccia nelle regioni occupate dai lupi.

Occasione, è stato segnalato che i lupi si avvicinano alle zone residenziali; gli allevatori di pecore lamentano perdite. “Può darsi che i lupi di oggi abbiano imparato che è più facile trovare il cibo più vicino agli esseri umani – quelli che una volta hanno sradicato i loro antenati lupi”, dice Lesniak. Naturalmente, è più conveniente per un lupo entrare in un recinto di pecore che inseguire i caprioli nella foresta. Pertanto, l’attuazione di adeguate misure di protezione degli animali domestici è molto importante e ora anche sostenuta finanziariamente dal governo in Germania.