È risaputo che il guscio della tartaruga moderna è in gran parte usato per proteggersi. Nessun altro vertebrato vivente ha modificato così drasticamente il suo corpo per formare una struttura protettiva così impenetrabile come la tartaruga. Tuttavia, un nuovo studio condotto da un gruppo internazionale di paleontologi suggerisce che il proto guscio a coste larghe delle prime tartarughe fossili parzialmente sgusciate era inizialmente un adattamento per scavare sottoterra, non per proteggersi. Il paleontologo Tyler Lyson del Denver Museum of Nature & Science è tra gli scienziati che hanno contribuito a fare questa scoperta.

“Perché il guscio della tartaruga si è evoluto è una domanda molto alla Dr. Seuss e la risposta sembra abbastanza ovvia – era per la protezione”, ha detto il dottor Lyson, autore principale di Fossorial Origin of the Turtle Shell, che è stato rilasciato oggi da Current Biology. “Ma proprio come la piuma dell’uccello non si è evoluta inizialmente per il volo, i primi inizi del guscio della tartaruga non era per la protezione, ma piuttosto per scavare sottoterra per sfuggire al duro ambiente sudafricano dove queste prime proto tartarughe vivevano”.

L’evoluzione iniziale del guscio della tartaruga ha lasciato a lungo perplessi gli scienziati. “Sapevamo, sia dalla documentazione fossile che dall’osservazione di come il guscio della tartaruga si sviluppa nelle tartarughe moderne, che uno dei primi grandi cambiamenti verso il guscio era l’allargamento delle costole”, ha detto il dottor Lyson. Mentre le costole nettamente allargate possono non sembrare una modifica significativa, ha un serio impatto sia sulla respirazione che sulla velocità negli animali quadrupedi. Le costole sono usate per sostenere il corpo durante la locomozione e giocano un ruolo cruciale nella ventilazione dei polmoni. Le costole nettamente allargate irrigidiscono il tronco, il che accorcia la lunghezza del passo di un animale e lo rallenta, interferendo con la respirazione.

“Il ruolo integrale delle costole sia nella locomozione che nella respirazione è probabilmente il motivo per cui non vediamo molte variazioni nella forma delle costole”, ha detto il dottor Lyson. “Le costole sono generalmente ossa piuttosto noiose. Le costole di balene, serpenti, dinosauri, esseri umani e praticamente tutti gli altri animali hanno lo stesso aspetto. Le tartarughe sono l’unica eccezione, dove sono altamente modificate per formare la maggior parte del guscio.”

Un grande passo avanti è arrivato con la scoperta di diversi esemplari della più antica proto tartaruga (260 milioni di anni) parzialmente sgusciata, Eunotosaurus africanus, dal bacino Karoo del Sud Africa. Molti di questi esemplari sono stati scoperti da due dei coautori dello studio, i dottori Roger Smith e Bruce Rubidge dell’Università di Witwatersrand a Johannesburg. Ma l’esemplare più importante è stato trovato da un bambino sudafricano di 8 anni nella fattoria di suo padre nel Capo occidentale del Sudafrica. Questo esemplare, che è lungo circa 15 cm, comprende uno scheletro ben conservato insieme alle mani e ai piedi completamente articolati.

“Voglio ringraziare Kobus Snyman e stringergli la mano perché senza Kobus che trova l’esemplare e lo porta al suo museo locale, il Fransie Pienaar Museum di Prince Albert, questo studio non sarebbe stato possibile”, ha detto il dott. Lyson.

Lo studio include autori dagli Stati Uniti, Sud Africa e Svizzera.