Tre aerei della seconda guerra mondiale che furono abbattuti durante una vittoria decisiva degli Stati Uniti nell’Oceano Pacifico erano scomparsi per decenni. Ora, 76 anni dopo, sono stati ritrovati.

Un’operazione di recupero ha scoperto pezzi degli aerei da tempo perduti sul fondo della laguna di Truk nello stato di Chuuk, parte degli Stati Federati della Micronesia.

Centinaia di aerei statunitensi Il 17 febbraio 1944, durante l'”Operazione Hailstone”, centinaia di aerei statunitensi si lanciarono dalle portaerei per colpire una base navale giapponese nella laguna di Truk che era così ben fortificata da essere conosciuta come “la Gibilterra del Pacifico”, hanno detto i rappresentanti della spedizione di recupero in un comunicato.

Quando il fumo della battaglia di due giorni si schiarì, più di 250 aerei giapponesi e quasi 50 navi furono distrutti. Ma anche 30 aerei americani andarono persi, insieme a 23 aviatori e membri dell’equipaggio. I tre aerei che sono stati recuperati non sono stati individuati fino al 2019, anche se il luogo è una destinazione popolare per i subacquei, secondo la dichiarazione.

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La missione per trovare gli aerei è stata condotta da scienziati e volontari con Project Recover, una partnership tra ricercatori dell’Università del Delaware; Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California San Diego; e il BentProp Project, un’organizzazione privata di subacquei, aviatori e storici dedicata a trovare i membri del servizio della seconda guerra mondiale dispersi in azione nel Pacifico meridionale. Dal 2012, Project Recover ha condotto ricerche subacquee per le imbarcazioni e il personale militare statunitense scomparso, combinando dati da registri ufficiali, testimonianze oculari e tecnologie di ricerca subacquea come sonar, telecamere termiche e robot subacquei, secondo il sito web del progetto.

Lanciati dalle portaerei americane USS Enterprise e USS Intrepid durante l’operazione Hailstone, due bombardieri in immersione Dauntless e un silurante Avenger erano tra gli aerei statunitensi scomparsi. I ricercatori sospettavano che gli aerei fossero affondati nella laguna di Truk sulla base di interviste con gli isolani di Chuuk, rapporti ufficiali e memorie di sopravvissuti alla battaglia, ha detto Colin Colbourn, storico principale del Progetto Recover.

Una informazione fortunata è arrivata da un militare americano – un artigliere d’aereo nell’Operazione Hailstone – che ha menzionato in una memoria di aver visto uno dei bombardieri in picchiata Dauntless colpire proprio mentre stava sparando a una nave da trasporto giapponese, che è affondata anche lei. Gli storici si resero subito conto che individuare la posizione di quella nave affondata avrebbe potuto condurli al relitto del bombardiere perduto, ha detto Colbourn a Live Science.

“Siamo stati in grado di allineare questo pezzo del puzzle con quest’altro pezzo del puzzle, per dire, ‘OK, concentriamo la nostra ricerca intorno a questa nave’. Ed è stato effettivamente dove abbiamo finito per trovare questo aereo”, ha detto Colbourn.

I sondaggi subacquei, condotti da Project Recover da aprile 2018 a dicembre 2019, hanno coperto quasi 27 miglia quadrate (70 chilometri quadrati) del fondo del mare nella laguna di Truk. Le scansioni sonar hanno identificato potenziali detriti di aerei, che gli scienziati hanno poi indagato più da vicino schierando subacquei e robot dotati di telecamere ad alta definizione. Hanno trovato campi di detriti con resti dei tre aerei a profondità da 100 piedi a 215 piedi (31 a 66 metri), secondo la dichiarazione.

Destinazione per le immersioni

Molte delle grandi navi giapponesi – petroliere e navi mercantili che misurano centinaia di metri di lunghezza – che sono state affondate nella laguna di Truk nel 1944 sono diventate da allora ricoperte di corallo e sono ora destinazioni popolari da visitare per i sub.

“Le stive di alcune di queste navi sono effettivamente piene di aerei e camion giapponesi”, ha detto Colbourn. “Questi sono posti incredibili per fare immersioni”.

In confronto, gli aerei che si sono rotti in frammenti non sono necessariamente riconoscibili per i subacquei ricreativi, il che potrebbe spiegare perché gli aerei mancanti – o ciò che è rimasto di loro – sono stati trascurati per così tanto tempo, ha spiegato Colbourn.

Per quanto riguarda gli uomini dell’equipaggio che erano a bordo degli aerei, c’è “un’alta probabilità” che resti intatti possano essere trovati all’interno del relitto, in particolare nel caso del torpediniere TBM/F-1 Avenger, in cui due membri dell’equipaggio “erano praticamente chiusi nella parte posteriore del velivolo”, ha detto Colbourn.

Ora che i siti dell’incidente sono stati localizzati, archeologicamente esaminati e mappati, Project Recover girerà i suoi dati al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti POW/MIA Accounting Agency, ha spiegato Colbourn. L’agenzia federale valuterà quindi i siti per il possibile recupero e l’identificazione di eventuali resti.

“Non sapremo fino a quando non avverrà il recupero, se qualcuno è ancora dentro l’aereo. Ma dalla nostra esperienza, direi che c’è un’ottima probabilità che sia così”, ha detto Colbourn.

• In foto: Immersione al relitto della USS Independence
• Foto: Portaerei della seconda guerra mondiale scoperta
• Foto: WWII shipwrecks found off NC coast

Originariamente pubblicato su Live Science.