Mangiare fast food è spesso accusato di danneggiare la nostra salute.

Come sottolineano gli esperti di nutrizione, non è il tipo di pasto più salutare, poiché è tipicamente ricco di grassi e sale. Più ampiamente, è visto come un fattore chiave nella crescente epidemia di obesità negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

Perché è considerato relativamente poco costoso, c’è il presupposto che i poveri mangino più fast food di altri gruppi socioeconomici – il che ha convinto alcuni governi locali a cercare di limitarne l’accesso. Il giornalista alimentare Mark Bittman riassume il sentimento in modo succinto:

“Il ‘fatto’ che il cibo spazzatura è più economico del cibo vero è diventato una parte riflessiva di come spieghiamo perché così tanti americani sono in sovrappeso, in particolare quelli con redditi più bassi.”

La nostra ricerca recentemente pubblicata ha esaminato questo presupposto guardando chi mangia fast food utilizzando un ampio campione di americani a caso. Quello che abbiamo trovato ci ha sorpreso: I poveri erano in realtà meno propensi a mangiare al fast food – e a farlo meno frequentemente – di quelli della classe media, e solo un po’ più propensi dei ricchi.

In altre parole, il piacere colpevole di godersi un hamburger di McDonald’s, le pepite di popcorn di Kentucky Fried Chicken o il burrito di Taco Bell è condiviso in tutto lo spettro di reddito, dai ricchi ai poveri, con una maggioranza schiacciante di ogni gruppo che riferisce di essersi concessa almeno una volta in un periodo non consecutivo di tre settimane.

Una dieta di Coca e Oreo

In retrospettiva, il fatto che tutti mangino fast food forse non dovrebbe essere così sorprendente.

Ci sono persone ricche e famose, tra cui il presidente Donald Trump, che sono anche famose per il loro amore per il fast food. Trump ha persino fatto uno spot per McDonald’s nel 2002 esaltando le virtù dei loro hamburger. Warren Buffett, una delle persone più ricche del mondo, dice che “mangia come un bambino di 6 anni”, cioè un sacco di Oreo e Coca Cola ogni giorno (investe anche come uno di loro).

Quello che abbiamo imparato dalla nostra ricerca è che tutti abbiamo un debole per il fast food. Abbiamo analizzato una sezione trasversale dei membri più giovani della generazione del baby boom – americani nati dal 1957 al 1964 – di tutti i ceti sociali che sono stati intervistati regolarmente dal 1979. Agli intervistati è stato chiesto del consumo di fast food negli anni 2008, 2010 e 2012 – quando avevano 40 e 50 anni. In particolare, gli intervistatori hanno posto la seguente domanda:

“Negli ultimi sette giorni, quante volte ha mangiato cibo da un fast-food come McDonald’s, Kentucky Fried Chicken, Pizza Hut o Taco Bell?”

In totale, il 79% degli intervistati ha detto di aver mangiato fast food almeno una volta durante le tre settimane. La suddivisione per decili di reddito (gruppi del 10 per cento del reddito familiare complessivo) non ha mostrato grandi differenze. Tra il 10° decile di reddito più alto, circa il 75 per cento ha riferito di aver mangiato al fast food almeno una volta nel periodo, rispetto all’81 per cento dei più poveri. I lavoratori nel mezzo sono stati i più grandi fan del fast food, circa l’85%.

I dati dimostrano anche che i lavoratori medi sono più propensi a mangiare spesso al fast food, con una media di poco più di quattro pasti durante le tre settimane, rispetto ai tre dei più ricchi e ai 3,7 dei più poveri.

Perché i dati si sono verificati in un periodo di quattro anni, siamo stati anche in grado di esaminare se cambiamenti drammatici nella ricchezza o nel reddito hanno alterato le abitudini alimentari degli individui. I dati hanno mostrato che diventare più ricchi o più poveri non ha avuto alcun effetto su quanto spesso le persone mangiano fast food.

Regolamentare il fast food

Questi risultati suggeriscono che concentrarsi sull’impedire ai poveri di avere accesso al fast food può essere fuorviante.

Per esempio, Los Angeles nel 2008 ha vietato l’apertura di nuovi ristoranti fast food indipendenti nei quartieri poveri di South L.A. La ragione data per il divieto era perché “i fast food nelle aree a basso reddito, in particolare lungo i corridoi commerciali di Southeast Los Angeles, intensifica i problemi socio-economici nei quartieri e crea seri problemi di salute pubblica.”

La ricerca suggerisce che questo divieto non ha funzionato poiché i tassi di obesità sono aumentati dopo il divieto rispetto ad altri quartieri dove i fast food non avevano restrizioni. Questo sembra versare acqua fredda su altri sforzi per risolvere i problemi di obesità regolando la posizione dei ristoranti fast-food.

Non è poi così economico

Un altro problema con lo stereotipo sulla gente povera e il fast food è che in generale non è poi così economico, in termini monetari assoluti.

Il costo tipico per pasto in un ristorante fast-food – che il Censimento degli Stati Uniti chiama servizio limitato – è di oltre 8 dollari in base alla media di tutti i posti a servizio limitato. Il fast food è economico solo in confronto al mangiare in un ristorante a servizio completo, con un costo medio di circa 15 dollari in media.

Inoltre, 8 dollari sono molti per una famiglia che vive sotto la soglia di povertà degli Stati Uniti, che per una famiglia di due persone è poco più di 16.000 dollari, o circa 44 dollari al giorno. È dubbio che una famiglia povera di due persone sarebbe in grado di spendere regolarmente più di un terzo del suo reddito giornaliero mangiando fast food.

Il richiamo del fast food

Se i politici vogliono davvero migliorare la salute dei poveri, limitare i ristoranti fast-food nei quartieri a basso reddito non è probabilmente la strada da seguire.

Quindi quali sono le soluzioni alternative?

Abbiamo scoperto che le persone che hanno detto di controllare gli ingredienti prima di mangiare nuovi cibi avevano una minore assunzione di fast-food. Questo suggerisce che rendere più facile per gli americani sapere cosa c’è nel loro cibo potrebbe aiutare ad allontanare i consumatori dai fast food e verso opzioni alimentari più sane.

Un’altra scoperta è che lavorare più ore aumenta il consumo di fast-food, indipendentemente dal livello di reddito. La gente lo mangia perché è veloce e conveniente. Questo suggerisce che le politiche che rendono gli alimenti nutrienti più facilmente disponibili, rapidamente, potrebbero aiutare a compensare il richiamo del fast food. Per esempio, ridurre la burocrazia per l’approvazione dei camion di cibo che servono pasti contenenti frutta e verdura fresca potrebbe promuovere un’alimentazione più sana e conveniente.

Il nostro obiettivo non è quello di essere cheerleader del fast-food. Non dubitiamo che una dieta ricca di fast food sia malsana. Dubitiamo solo, sulla base dei nostri dati, che i poveri mangino fast food più di chiunque altro.