Gina Kolata evidenzia due studi recenti che mettono in discussione il concetto di “deserti alimentari”, ampie fasce del paese, tradizionalmente a basso reddito, che si pensa non abbiano accesso a cibi sani. Entrambi hanno cercato una relazione tra l’obesità e l’accesso a cibi sani, misurata dal numero di supermercati e ristoranti fast food nelle vicinanze.

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La ricerca, scrive, “solleva domande circa l’efficacia degli sforzi per combattere l’epidemia di obesità semplicemente migliorando l’accesso agli alimenti sani.”

Questi due studi sono tra i più grandi a sfidare come intendiamo il mangiare sano. Ma non sono certo i primi. Quel corpo di ricerca risale a circa un decennio fa, proprio nel periodo in cui il “deserto alimentare” è entrato nel lessico della salute pubblica. E, presi insieme, sfidano molte delle nostre ipotesi sul ruolo che la geografia gioca nel mangiare sano – o se gioca un qualsiasi ruolo.

Due dei primi studi sul deserto alimentare sono venuti fuori dalla Gran Bretagna nei primi anni 2000, entrambi esperimenti naturali che hanno studiato l’impatto dell’apertura di un negozio di alimentari in una zona con poche opzioni alimentari.

Nessuno dei due ha trovato risultati particolarmente impressionanti. Uno studio del 2002 a Leeds ha trovato un nuovo negozio di alimentari per aumentare il consumo di verdure di un terzo di una tazza al giorno. Uno studio simile del 2005, questo a Glasgow, non ha trovato alcuna differenza. Altri studi hanno trovato un certo impatto sul mangiare sano, anche se generalmente moderato. E, ad oggi, nessuno studio ha trovato una connessione tra un maggiore accesso al cibo sano e migliori risultati di assistenza sanitaria.

Invece, studi come questi hanno creato una nuova domanda se i deserti alimentari contano. La vicinanza a cibi sani significa necessariamente migliori abitudini alimentari? In altre parole, se lo costruisci, verranno?

Alcune delle ricerche più interessanti su questo fronte sono venute da Adam Drewnowski all’Università di Washington. Ha esplorato la relazione tra dove la gente vive e dove compra il cibo. La maggior parte degli studi sui deserti alimentari suddividono l’accesso al cibo per tratti di censo, piccole aree geografiche utilizzate dal Census Bureau, e guardano quali risorse sono disponibili in un dato spazio.

Ma ciò che Drewnowski ha trovato, in uno studio del 2009, suggerisce che i tratti di censo potrebbero non essere importanti. Nel suo studio di Seattle, solo il 15% dei residenti della città ha fatto acquisti all’interno del proprio tratto di censo. Un’altra ricerca, pubblicata la scorsa estate, ha contestato l’idea che fare la spesa in un locale con prodotti freschi si traduca necessariamente in una migliore salute.

A Albertson’s, uno dei supermercati più economici della zona di Seattle, il 37% degli acquirenti era obeso. I loro acquirenti tendono anche ad avere un reddito più basso, una misura che è stata correlata con tassi più elevati di obesità e risultati negativi per la salute. Drewnowski quindi mette in guardia dal vedere i negozi di alimentari come una salvaguardia contro l’obesità.

“Hanno insalate e hanno mele”, mi ha detto recentemente Drewnowski. “Non puoi andare da loro dicendo che hanno solo patatine fritte e cibi salati. E adesso?”

L’altra sfida, sottolinea Drewnowski, ha a che fare con gli altri prodotti che i supermercati vendono. I negozi di alimentari vendono mele e carote, ma anche patatine e biscotti. E anche se gli acquirenti iniziano a integrare la loro dieta con frutta e verdura fresca, non è garantito che abbandonino il cibo spazzatura denso di calorie.

“La speranza è che comprino sacchetti di mele fresche”, dice Drewnowski. “Ma si può anche vedere la stessa reazione di, questo è fantastico, posso avere le mie ciambelle molto più vicine.”

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