In passato, le palestre erano magazzini giganti di fitness dove si poteva fare di tutto, dal sollevamento pesi allo yoga. Ora, le palestre boutique stanno spuntando ovunque che si concentrano su un tipo di esercizio. Sono cultuali, a volte allettano con promesse di perdita di peso e guadagni rapidi, e vogliono i nostri soldi. In definitiva, tutti noi facciamo esercizio fisico perché ci fa sentire bene, mentalmente ed emotivamente. L’aumento delle palestre di nicchia utilizza la ricerca che promuove i benefici degli allenamenti di gruppo, ma per molti di noi, fare esercizio è meditativo e ristoratore – e quel restauro deve avvenire quando siamo totalmente e completamente soli. Ho parlato con uno dei miei psicologi preferiti per scoprire se esercitarsi da soli ha benefici per la salute mentale.

Ho corso da solo all’alba per oltre 20 anni. All’inizio, era per imbarazzo; ero fuori forma e volevo mettermi in forma senza un pubblico. Ma l’abitudine è rimasta. Anche se ora sono una vera professionista del fitness (sono un’insegnante di yoga da quasi 15 anni), preferisco ancora fare tutti i miei esercizi da sola: yoga, corsa, andare in palestra e pattinaggio. Mi ha aiutato ad imparare a trovare un locus of control interno. Devo essere intimamente connesso con il mio corpo per accertare quanto spingermi.

A volte però mi sento un outsider, perché la gente dice sempre che allenarsi in gruppo è meglio. Li aiuta a rimanere motivati – un po’ come si potrebbe studiare per un esame con più concentrazione se si è in biblioteca con altre persone che studiano contro, diciamo, la propria camera da letto. Ma questa è una motivazione centrata sugli altri, che non è sempre così potente come sembra.

“Quando ti alleni per te stesso invece che per gli altri, ti stai trattando con rispetto”, dice Aimee Daramus, una psicoterapeuta di Chicago. “Essere magri è spesso qualcosa che facciamo per gli altri, mentre la forza, la velocità e i benefici mentali dell’esercizio sono spesso cose che facciamo per noi stessi”. Quando ti alleni da solo, devi capire cosa vuole il tuo corpo dall’interno, perché non c’è nessuna base di confronto.

Inoltre, allenarmi da solo mi ha insegnato molto sulla gioia della solitudine. Poiché ho corso da solo per un periodo di tempo così lungo, sono arrivato ad associare l’essere solo con le sostanze chimiche di benessere che l’esercizio rilascia nel corpo. Quando corro, non c’è un senso di solitudine. Sono solo con le endorfine e mi concentro su di esse. “Questo è il condizionamento classico di base”, spiega Daramus, quando condivido con lei il mio manifesto della corsa in solitaria. Non intende un condizionamento fisico, ma psicologico. “Stai associando qualcosa che ti fa sentire bene e rilascia potenti sostanze chimiche allo stare da solo”. Alla fine, quell’associazione mi ha fatto sentire a mio agio facendo anche altre cose da solo – come guardare film o uscire a cena.

E qui c’è la cosa sull’esercizio fisico e la malattia mentale che i ginnasti non capiscono: A volte, l’esercizio fisico può aiutare immensamente, e per qualcuno con l’ansia o la depressione, essere intorno a molte persone è un enorme deterrente. “Ci sono stati studi sulla depressione, che dimostrano che alcune persone ottengono risultati positivi dalla corsa che eguagliano quelli degli antidepressivi”, dice Daramus. “L’esercizio fisico rilascia endorfine, antidolorifici molto blandi prodotti dal corpo che danno anche un sollevamento dell’umore. Rilascia anche dopamina, norepinefrina e serotonina, tutti componenti dei farmaci antidepressivi”, spiega. Tutti si meritano questi stimolanti naturali, anche se non vogliono vedere un altro essere umano mentre lo fanno.

Ci sono alcuni lati negativi nel fare esercizio da soli, naturalmente. A volte non mi spingo così forte come so che potrei. Daramus ha alcuni suggerimenti di motivazione per le persone che vogliono spingere i loro limiti da soli. “Cerca di capire cosa vuoi veramente e fissa degli obiettivi”, dice. “Assicurati di educare te stesso. Se puoi, fai qualche sessione con un personal trainer che ti insegni come ci si sente in una buona forma”. Inoltre, essere un drogato di allenamento da solo non significa che devi allenarti da solo tutto il tempo. Daramus suggerisce di usare gli eventi, come le maratone o gli incontri, come modi per continuare a lavorare verso un obiettivo.

Esercitarsi da soli, senza dubbio, dà un senso di ricompensa intrinseca: la sensazione che si prova quando si è motivati dalla propria soddisfazione interna invece che da un complimento o da un riconoscimento di un altro. Le persone che danno più importanza alle ricompense intrinseche piuttosto che a quelle esterne tendono ad avere un più alto senso di autostima. “Così tanti di noi passano la vita a compiacere le nostre famiglie e poi gli insegnanti, i capi e il fisco, che può essere un incredibile sollievo entrare in contatto con ciò che si vuole veramente per se stessi”, dice Daramus.