Siamo onesti su questo: Non abbiamo ancora prove concrete di una vita che non sia di questa Terra. Questo fatto non è cambiato dai tempi di Aristotele.

Ma a differenza di quel greco dotato, molte persone oggi pensano che la prova della biologia aliena potrebbe abbellire il prossimo ciclo di notizie. Dopo tutto, gli astronomi hanno recentemente scoperto migliaia di nuovi pianeti; le agenzie spaziali hanno inesorabilmente scagliato hardware contro dozzine di obiettivi del sistema solare; e gli scienziati del SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) continuano a costruire nuove attrezzature per sintonizzare le chiacchiere radio di ET.

I bilanci della ricerca possono essere bassi, ma le aspettative sono alte. Tra la lunga lista di luoghi dove potremmo scoprire la vita come non la conosciamo, quali sono i miei preferiti? In altre parole, dove penso che troveremo per primi pezzi di chimica auto-organizzata che sarebbero per sempre – per sempre – la prova A della nostra argomentazione che la vita è un’infezione cosmica, piuttosto che qualcosa di straordinariamente raro o addirittura unico?

Di seguito sono elencate le mie sei scelte principali per la vostra considerazione e possibile contestazione. Notate due questioni di importanza: (1) Tutte le mie scelte sono membri del nostro sistema solare, non perché io creda che il resto del cosmo non sia pieno di vita, ma solo perché sospetto che scopriremo prima la biologia dove possiamo cercarla in situ. In altre parole, le mie scelte sono pratiche. (2) Non aspettatevi di apprendere che uno di questi habitat sia pieno di vita che striscia, striscia o può impegnarsi in una conversazione. Questi sono tutti ambienti difficili per qualsiasi creatura più grande di un microbo. Ma questa lista riguarda la rapida scoperta della biologia, non la ricerca di amici cervelloni.

Perciò eccoci qui…

1) Encelado: È solo una piccola luna di Saturno, ma contrariamente alle supposizioni storiche non è semplicemente un’altra bella roccia coperta di ghiaccio. Nel 2005, la sonda Cassini della NASA ha fotografato geyser di acqua ghiacciata che fuoriescono da crepe nell’emisfero meridionale di Encelado. La migliore ipotesi è che i serbatoi di acqua liquida si trovino sotto l’esterno ghiacciato, mantenuti caldi dalle interazioni gravitazionali tra questa luna e gli altri membri del sistema di Saturno. Il necessario per la vita c’è, e forse anche gli Enceladiani.

Un fattore importante che favorisce questa luna è che gli abitanti potrebbero essere facili da trovare. Come dice la mia collega del SETI Institute Cynthia Phillips, “Campioni di qualsiasi cosa esista in quelle falde acquifere nascoste vengono continuamente lanciati nello spazio, aspettando solo che noi li afferriamo”. Nessun lander, nessuna trivella robotica – la prova della vita su Encelado potrebbe essere lì per essere presa.

2) Titano: Il pesante fratello di Encelado è l’unico mondo del sistema solare (oltre alla Terra, naturalmente) conosciuto per sfoggiare laghi liquidi. Intendiamoci, si tratta di laghi di etano e metano – gas naturale liquido – riempiti all’infinito da una pioggia di idrocarburi. Ma nonostante gli strani ingredienti e le temperature gelide di Titano (meno 290 Fahrenheit, o meno 179 Celsius), questo è un mondo dove la chimica è un’impresa che accade. Inoltre, sappiamo come portare dei robot sulla sua superficie, perché l’abbiamo fatto. Nel 2005 la sonda Huygens si è posata sul paesaggio ghiacciato di Titano. Una sonda futura – in grado di navigare i laghi pungenti di questa luna – potrebbe scoprire un nascondiglio dei Titani.

3) Marte: Mai votato fuori dall’isola, Marte rimane perennemente popolare per chi è a caccia di protoplasmi ultraterreni. Particolarmente intriganti sono le strisce scure che appaiono nell’estate marziana al cratere Horowitz. È probabile che si tratti di acqua di fusione salata a pochi centimetri sotto l’epidermide polverosa di Marte. Una sonda relativamente semplice potrebbe campionare questo ambiente fangoso.

4) Europa: Molti darebbero a questa luna gioviana una valutazione più alta della mia, dato che probabilmente c’è più acqua liquida qui che in tutti gli oceani della Terra. L’aspetto negativo è che i vasti e salati mari di Europa si trovano sotto circa 10 miglia di ghiaccio che è più duro del calcolo tensoriale. Non solo sarebbe una fatica d’Ercole portare una sonda sotto questa armatura di ghiaccio, ma gli oceani di Europa sono più scuri di una grotta – il che significa che la fotosintesi non funzionerà. Tuttavia, potrebbe esserci qualcosa laggiù che sussiste grazie al calore geotermico o a molecole complesse provenienti dalla superficie.

6) Callisto e Ganimede: Ho messo insieme queste due lune di Giove, perché mi sembra che siano candidate alla biologia. Come la loro più celebre vicina Europa, potrebbero avere oceani liquidi sepolti. Tuttavia, nel caso di questi due fratelli satelliti, le profondità salmastre sarebbero sotto almeno 60 miglia (100 km) di roccia. Trovare abitanti qui è un progetto pronto per i nostri nipoti.

Questi sono i miei posti preferiti per cercare biologia extraterrestre. Vi ricordo che le mie preferenze non sono altro che questo: gusto personale. La decisione, come sempre nella scienza, sarà presa dai dati. Se volete scommettere contro di me, avvertite il vostro allibratore locale.

Seth Shostak è un astronomo senior al SETI Institute di Mountain View, California. Seguite SPACE.com per le ultime notizie sulla scienza spaziale e l’esplorazione su Twitter @Spacedotcom e su Facebook.

Seth Shostak