(nato il 20 dicembre 1867 a Minneapolis, Minnesota; morto il 2 aprile 1954 a Blessing, Texas), giocatore di football che fu la prima stella significativa del gioco collegiale e il primo giocatore di football professionista.

Heffelfinger era figlio di Christopher B. Heffelfinger, produttore di scarpe, e di Mary Ellen Totton, casalinga, in una famiglia con tre figli e quattro figlie. Soprannominato “Pudge” per le sue dimensioni, enormi per gli standard dell’epoca, giocò quattro anni di baseball alla Minneapolis Central High. Ha aiutato a organizzare e servito come capitano (quando i capitani servivano come allenatori) per la prima squadra di calcio della scuola. Dopo essersi diplomato alla Central, Heffelfinger entrò alla Yale University nell’autunno del 1888, un periodo in cui le squadre allenate da Walter Camp dominavano il football intercollegiale. A Yale pesava 188 libbre l’anno da matricola e 205 libbre quando era all’ultimo anno. A sei piedi e tre pollici sovrastava i suoi compagni di squadra.

Nei suoi quattro anni da giocatore universitario Heffelfinger, chiamato “Heff” dai suoi compagni di squadra, aiutò a condurre Yale al suo apogeo di gloria calcistica. La squadra del 1888 andò 13-0 e superò gli avversari di 698 punti a 0. Il record del 1889 di Yale fu di 15-1, con una sconfitta contro Princeton. Il record del 1890 fu di 13-1, con una sconfitta contro Harvard. La squadra del 1891 è considerata una delle più grandi di Yale. Heffelfinger fece squadra con il famoso placcatore Frank Hinkey per produrre un record di 13-0, accumulando 478 punti a 0 per gli avversari. Walter Camp nominò Heffelfinger nella sua prima squadra All-American nel 1889 e lo incluse altre due volte, nel 1890 e nel 1891. Da allora in poi Heffelfinger fu regolarmente nominato nelle squadre americane di tutti i tempi.

Dominante sia come giocatore offensivo che difensivo, Heffelfinger era il giocatore più formidabile della sua epoca, quando la sua dimensione, velocità e ferocia d’attacco erano molto apprezzate. Di solito i giocatori venivano riuniti in formazioni strette e si schiantavano violentemente i loro corpi non protetti l’uno contro l’altro per macinare piccoli incrementi di yard. Contro il famigerato wedge di Princeton, in cui i bloccatori si formavano strettamente in una formazione a V intorno al portatore di palla che avanzava, Heffelfinger ideò una nuova tattica. Ha raddoppiato le sue ginocchia e saltato nel bloccatore principale, causando “il cuneo per tremare e crollare”, ha detto nel suo libro di ricordi.

Heffelfinger ha sviluppato una manovra di blocco offensivo chiamato il gioco “pulling guard”. Partendo dalla guardia sinistra, si staccava dalla linea offensiva e conduceva l’interferenza per il portatore di palla, diventando così la prima guardia ad eseguire l’interferenza. Ha detto Heffelfinger: “Non ho mai sostenuto di essere la più grande guardia della mia generazione, figuriamoci di tutti i tempi. Ma quando si tratta di eseguire l’interferenza, non mi metto in secondo piano di fronte a nessuno”.

Il football non fu l’unico impegno atletico di Heffelfinger. A Yale trovò anche il tempo per il baseball, la boxe, l’equipaggio e il lancio del peso. Tuttavia, si sentiva veramente appassionato solo di calcio. Heffelfinger ricevette una laurea presso la Sheffield Scientific School di Yale nel 1891.

Mentre perseguiva una carriera dopo la laurea, Heffelfinger continuò la sua partecipazione al calcio. Si dice che abbia giocato in alcune squadre semiprofessionali nell’autunno del 1891 mentre studiava legge ed economia ferroviaria a Yale. Heffelfinger è generalmente accreditato dagli storici del football con la nascita del football professionistico quando divenne il primo giocatore professionista firmando un contratto di 500 dollari per giocare per la squadra di football dell’Allegheny Athletic Association in una partita contro la squadra del Pittsburgh Athletic Club il 12 novembre 1892. Prima di quella partita Heffelfinger sosteneva di essere stato pagato solo in orologi da tasca d’argento. Nel 1892 giocò anche per il Chicago Athletic Club, comparendo in sei partite in dodici giorni.

Nel 1893 Heffelfinger trovò un lavoro con la Great Northern Railroad, ma lo abbandonò rapidamente quando fu assunto come capo allenatore dall’Università della California per insegnare “Yale football” alla squadra della scuola. Questo fu seguito da un periodo come capo allenatore alla Lehigh University (1894) e alla University of Minnesota (1895). Dal 1896 al 1910 servì come allenatore di linea volontario per la squadra del Minnesota.

Al suo ritorno in Minnesota nel 1894, Heffelfinger entrò nel business delle scarpe di suo padre, e nel 1904 divenne vice presidente e direttore generale della società. Heffelfinger sposò Grace Harriet Pierce nel 1901; ebbero un figlio e due figlie. Quando l’azienda di scarpe fallì nel 1907, Heffelfinger trovò il successo come imprenditore edile. Entrando in politica, servì come commissario della contea di Hennepin dal 1924 al 1948.

Heffelfinger contribuì ad alimentare le crescenti leggende che lo ritraevano come una figura più grande della vita. Nel 1916, aiutando l’allenatore Tad Jones a lavorare con la squadra di Yale, Heffelfingers si scontrò con la squadra della varsity e si suppone che abbia picchiato così duramente tre dei suoi giocatori migliori che Jones dovette estrarre il veterano di 48 anni dalla gara. Nel 1922, all’età di cinquantaquattro anni, Heffelfinger giocò in una partita di beneficenza che opponeva giocatori veterani a una squadra di neolaureati dell’Ohio State e tenne testa per cinquantacinque minuti. Nel 1933, all’età di sessantanove anni, il vecchio veterano fu convinto a partecipare a una partita di beneficenza, ma si infortunò dopo nove minuti e dovette lasciare la partita.

Nel 1933 Heffelfinger fondò la Heffelfinger Publications, che pubblicò guide e opuscoli promozionali sul football e sul baseball. La sua guida Football Facts divenne una risorsa standard in questo sport dopo aver fondato la pubblicazione negli anni ’30. Heffelfinger fu un membro fondatore del New York Touchdown Club nel 1933, un’organizzazione di ex giocatori di football dedicata alla promozione del gioco e ad onorare i giocatori del passato. Nel 1937 i suoi colleghi membri nominarono Heffelfinger il più grande giocatore di tutti i tempi. Nel 1951 fu eletto nella classe inaugurale di cinquantuno notabili della National Collegiate Football Hall of Fame. Fu anche nominato membro della Helms Athletic Hall of Fame. Morì nella casa di famiglia all’età di ottantasei anni a Blessing, Texas.

Heffelfinger era un uomo grande per gli standard del primo football, ma divenne solo più grande man mano che il football prosperava e cresceva dai suoi primi giorni. Alla fine divenne un’icona dell’era del football universitario, rappresentando la durezza e la ferocia quasi sovrumana dei giocatori che giocavano per la competizione e per la gloria delle loro scuole. La sua difesa per tutta la vita di un gioco che amava profondamente ha aiutato a collegare gli americani alla ricca eredità del football collegiale e alle sue tradizioni. Era il primo eroe del football americano.

Gli anni di Heffelfinger a Yale sono dettagliati nelle carte di Walter Camp alla Yale University. Le sue reminiscenze sono W. W. (Pudge) Heffelfinger con George Trevor, “Nobody Put Me on My Back”, Saturday Evening Post (15 ottobre 1938), e “Football’s Golden Era”, Saturday Evening Post (29 ottobre 1938). W. W. “Pudge” Heffelfinger, This Was Football (1954), è una collaborazione con John McCallum che deriva buona parte del suo materiale dagli articoli del Saturday Evening Post. Un necrologio è nel New York Times (3 aprile 1954).

Robert Pruter