Barack Obama in una foto del 1975 dall’annuario della Punahou School. Lui e i suoi compagni di terza media posano con un proiettore di diapositive come parte del tema dell’annuario “Nostalgia”. Punahau School 1974-1975 Yearbook hide caption

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Punahau School 1974-1975 Yearbook

Barack Obama in una foto del 1975 dall’annuario della Punahou School. Lui e i suoi compagni di terza media posano con un proiettore di diapositive come parte del tema dell’annuario “Nostalgia”.

Annuario della Punahau School 1974-1975

Da ora fino al 6 novembre, il presidente Obama e il candidato presidenziale del GOP Mitt Romney sottolineeranno le loro differenze. Ma le vite dei due uomini in realtà coincidono in un numero impressionante di modi. In questa puntata della serie “Vite parallele” di NPR, uno sguardo al periodo di Obama in un istituto delle Hawaii chiamato Punahou.

Obama tira la palla mentre gioca per la squadra di basket della Punahou School nel 1979. Laura S.L. Kong/Getty Images hide caption

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Laura S.L. Kong/Getty Images

Obama tira la palla mentre gioca per la squadra di basket della Punahou School nel 1979. Kong/Getty Images

La Punahou School è stata fondata dai missionari nel 1841 – il campus è proprio sulla collina di Waikiki, ed è costruito intorno a una storica sorgente.

Punahou occupa una posizione privilegiata, non solo sulla collina, ma nella società delle Hawaii. Nel suo libro di memorie, Dreams From My Father, Barack Obama ha ricordato come suo nonno ha tirato i fili per farlo entrare.

“o miei nonni, la mia ammissione alla Punahou Academy annunciava l’inizio di qualcosa di grandioso, un’elevazione dello status familiare che si preoccupavano di far sapere a tutti”, ha scritto Obama.

Punahou ha educato per generazioni i figli di proprietari di piantagioni, uomini d’affari e politici. Pal Eldredge si è laureato a Punahou negli anni ’60.

“All’inizio, eravamo conosciuti come la ‘scuola haole'”, dice Eldredge.

Haole è hawaiano per straniero – o persona bianca. Eldredge dice che quando il giovane Obama è arrivato in quinta elementare nel 1971, la carnagione della scuola stava appena iniziando a cambiare.

“Non avevamo molti afro-americani. Quindi la tua prima cosa è, ‘Oh, abbiamo un afro-americano. Fantastico! “Dice Eldredge.

In quel periodo insegnava a Punahou e ricorda il futuro presidente come un ragazzino grassottello e allegro.

“Indossava spesso questi pantaloncini e magliette a righe e sandali. Ma dopo averlo conosciuto, non solo era uno studente brillante, ma era solo un ragazzo divertente, a tutto tondo, e piaceva a tutti”, dice Eldredge.

Ma nel suo libro di memorie, Obama si sofferma sui momenti a Punahou in cui la sua razza lo faceva sentire cospicuo, come la volta in cui fu preso in giro per aver giocato con l’unico altro bambino nero della sua classe.

“Quando alzai lo sguardo, vidi un gruppo di bambini, senza volto davanti al bagliore del sole, che ci indicava. ‘Coretta ha un ragazzo! Coretta ha un fidanzato! “Scrive Obama.

Nel libro, le lotte di Obama con l’identità razziale crescono man mano che raggiunge il liceo, e ricorda le intense discussioni con un altro studente nero, un ragazzo amareggiato che chiama “Ray.”

“Ray” è in realtà Keith Kakugawa. È in parte nero e in parte giapponese.

Sandy Beach Park, uno dei luoghi preferiti di Obama che è cresciuto alle Hawaii. Martin Kaste/NPR hide caption

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Martin Kaste/NPR

Sandy Beach Park, uno dei luoghi preferiti di Obama cresciuto alle Hawaii.

Martin Kaste/NPR

Kakugawa dice che lui e il giovane Obama hanno avuto delle conversazioni a cuore aperto sulla razza ma, in generale, non era un grosso problema a scuola perché i ragazzi di Punahou dovevano restare uniti. Non importa di che razza tu sia, tu sei Punahou. Sei i ragazzi bianchi e ricchi. Punto”, dice Kakugawa.

Naturalmente, il giovane Obama non era ricco. Era uno studente con borsa di studio. Lavorava in una gelateria Baskin-Robbins. È ancora lì, vicino alla scuola. Così come il condominio dove viveva con i suoi nonni.

In un certo senso, Punahou era il suo quartiere – ed essendo le Hawaii, lo era anche la spiaggia.

Sandy Beach Park era uno dei suoi preferiti. Il surfista Turk Cazimero dice che la scena non è cambiata molto dagli anni ’70.

“Se vieni qui nel fine settimana, senti l’odore di ogni tipo di erba”, dice Cazimero con una risata.

Obama ha ammesso apertamente di essersi drogato al liceo – questo è nelle sue memorie. Ma ci sono domande persistenti su quanto ha fatto.

A Punahou, lui e i suoi amici si chiamavano la “Choom Gang” – choom significa fumare erba. E le cose a volte sfuggivano di mano. Un ragazzo ha fatto rotolare una macchina. Ma il suo insegnante di classe, Eric Kusunoki, dice di non aver mai visto segni di problemi. I voti del giovane Obama sono rimasti buoni, così come il suo atteggiamento.

“Ogni giorno, quando entrava, entrava sempre dalla porta in modo molto positivo, molto piacevole, con un grande sorriso: ‘Ehi, signor Kus, come va? “Dice Kusunoki

Un altro compagno di scuola, Ronald Loui, dice che quando si parla della Choom Gang, bisogna mantenere il senso della misura.

“C’era un gruppo chiamato Stoners. E la Choom Gang non era la Stoners”, dice Loui.

La Choom Gang era figlia di persone di successo – il padre di un ragazzo era un importante giudice – e c’era l’aspettativa che anche loro avrebbero avuto successo. Loui dice che se si sta cercando il regalo duraturo di Punahou a Obama, è stato questo: L’ambiente d’élite lo ha familiarizzato con il successo.

“Ovunque si girasse, poteva vedere un percorso verso la leadership. Il più alto livello di realizzazione è qualcosa che può toccare – è tangibile”, dice Loui.

E fu durante quel periodo della Choom Gang che il giovane Obama seguì un corso chiamato “Legge nella società”, tenuto dall’avvocato e alunno di Punahou Ian Mattoch.

“Era uno studente che sembrava essere serio e tuttavia era in grado di socializzare con tutti i suoi compagni di classe, che non è una cosa facile da fare alla Punahou School”, dice Mattoch.

Questo potrebbe essere un primo assaggio di abilità politiche – ma non era ancora in politica. Niente riunioni del consiglio studentesco per lui, forse perché avrebbe significato meno tempo per il basket.

“Il basket è la sua passione. Amava il gioco”, dice il compagno di classe Alan Lum. Ha giocato in prima squadra con Obama. Oggi insegna in seconda elementare. Al liceo, dice Lum, se si cercava il ragazzo conosciuto come Barry Obama, il primo posto da controllare erano sempre i campi all’aperto di Punahou.

“Solo partite di raccolta. Quello era il suo regno”, dice Lum.

Sempre a fare canestro – è l’unica cosa che tutti ricordano di lui a Punahou. Un altro amico dice che allora, se avesse dovuto indovinare, avrebbe predetto che Obama era destinato ad una brillante carriera – come allenatore di basket.

Su Weekend Edition domenica, Don Gonyea racconterà gli anni di Mitt Romney alla Cranbrook prep school in Michigan.