In questo studio, il team ha voluto ottenere una maniglia sui meccanismi che sostengono perché alcune persone hanno bisogno di più sonno di altri. Gli scienziati speravano che i risultati potessero offrire alcuni indizi su due condizioni ai due estremi della scala: l’insonnia, o non essere in grado di dormire abbastanza, e la narcolessia, che è una condizione caratterizzata da “attacchi di sonno” invadenti.

Gli scienziati sanno che i ritmi circadiani, o cicli giornalieri di sonno e veglia, sono coinvolti nei nostri modelli di sonno individuali. Questi cicli sono sotto controllo genetico, quindi sembra ragionevole che i geni stiano giocando un ruolo nella durata del sonno, anche.

Lo studio attuale mirava a individuare i geni sfuggenti che potrebbero avere una mano in questa variazione. I ricercatori – guidati da Susan Harbison, Ph.D., un ricercatore nel laboratorio di genetica dei sistemi presso NHLBI – utilizzato un modello di mosca della frutta. Sì, può sembrare bizzarro, ma i moscerini della frutta hanno la loro versione del sonno.

In effetti, tutti gli animali che sono stati studiati fino ad oggi sperimentano qualcosa almeno un po ‘come il sonno, che è un’ulteriore prova dell’importanza del sonno.

Hanno allevato selettivamente 13 generazioni di moscerini della frutta per produrre sia dormitori lunghi (18 ore al giorno) o brevi (3 ore al giorno), i Donald Trumps del regno della mosca. E così, senza aggiungere, sottrarre o interferire con il codice genetico della mosca, sono stati in grado di produrre ceppi con abitudini di sonno selvaggiamente diverse.

“Ciò che è particolarmente interessante di questo studio è che abbiamo creato mosche dal sonno lungo e corto usando il materiale genetico presente in natura, al contrario delle mutazioni ingegnerizzate o delle mosche transgeniche che molti ricercatori in questo campo stanno usando.”

Susan Harbison, Ph.D.

“Fino ad ora”, aggiunge, “non si sapeva se nelle popolazioni naturali potesse esistere un sonno di così lunga o breve durata”.

Hanno poi confrontato i genomi dei due ceppi, cercando i geni che variavano tra loro.

Sono state scoperte un totale di 126 differenze tra 80 geni. Questi geni erano coinvolti in una vasta gamma di sviluppo vitale e percorsi di segnalazione cellulare, e alcuni sono noti per essere coinvolti nello sviluppo del cervello, memoria e apprendimento.

Secondo gli autori dello studio, il fatto che così tanti geni sembrano essere coinvolti “suggerisce che la durata del sonno nelle popolazioni naturali può essere influenzata da una vasta gamma di processi biologici, che può essere perché lo scopo del sonno è stato così sfuggente.”

La buona notizia è che né i dormitori lunghi né quelli corti hanno visto una riduzione della durata della vita – il che è particolarmente bello da sapere.

Anche se questa è solo una piccola parte di un puzzle molto grande, è una parte particolarmente interessante. Ulteriori ricerche su popolazioni umane offriranno probabilmente maggiori informazioni sullo strano fenomeno che chiamiamo sonno.