Dai suoi inizi nel 1952, Guild ha attraversato molti cambiamenti di proprietà, posizione, approccio di marketing e filosofia di design. Nel corso di un cambio di proprietà e di tre traslochi, la linea Guild ha visto grandi cambiamenti nei materiali, nelle specifiche strutturali, nelle attrezzature, nel personale e nelle tecniche.

È stata una strana odissea, davvero. Quando Fender ha acquistato l’azienda alla fine del 1995, la Guild aveva sede a Westerly, Rhode Island. Nel 2001, la sua fabbrica fu chiusa e la produzione fu spostata dall’altra parte del paese allo stabilimento Fender di Corona, California.

Quell’operazione chiuse nel 2005, quando Fender comprò la Tacoma Guitar Company, e la produzione fu spostata nella fabbrica di Tacoma a Washington. La fabbrica di Tacoma è stata chiusa nel 2008 e la produzione è stata spostata in una fabbrica a New Hartford, Connecticut, dove Ovation e Hamer sono state prodotte da quando Fender ha acquistato quei marchi. Così, due volte nell’ultimo decennio, Guild ha attraversato gli Stati Uniti continentali.

Due verità diventano chiare quando si fa una ricerca sul marchio Guild. Una è che la direzione della Guild sa che i cambiamenti nelle sedi, nelle strategie di marketing e in altri aspetti della produzione e della vendita di chitarre hanno lasciato l’azienda con grandi ostacoli da superare se si vuole che il marchio prosperi. E in secondo luogo, attraverso tutto questo, le persone coinvolte vogliono che le tradizionali chitarre Guild rimangano fedeli all’eredità del marchio senza esserne schiave.

La struttura Fender/Guild di Nashville, iniziata dal veterano della chitarra Bruce Bolen nel 1995, era inizialmente il centro Fender per le relazioni con gli artisti in quella città. Con il tempo si è trasformato in un centro per la personalizzazione degli strumenti degli artisti ed è stato Bruce a introdurre le chitarre Fender Springhill che hanno preceduto l’acquisizione di Guild da parte di Fender.

Oggi, lo stabilimento di Nashville lavora con strumenti d’artista, serve come centro di R&D, e fa lavori di garanzia per Fender, Guild, e altre marche di proprietà della FMIC. Ha due ruoli importanti in questa storia; la gente di Nashville ha giocato un ruolo importante nel fornire coerenza e competenza mentre Guild girava per la nazione. È stato anche il luogo dove sono state fatte alcune chitarre di marca Guild e Benedetto davvero meravigliose. Come le elettriche, queste non sono più prodotte e non fanno parte della nostra storia.

Quando la Guild fu acquisita dalla Fender, Tim Shaw e altri nella sede Fender di Nashville furono incaricati di valutare le Guild flat-tops. Bill Acton, allora direttore del marketing per l’acustica Guild, fece un sondaggio tra i rivenditori e i giocatori per determinare quando era stato fatto il meglio di ogni modello; cioè quale epoca aveva prodotto le migliori D-55, D-50, F-50, ecc. Bill, Tim e altri hanno poi acquistato dei modelli rappresentativi e hanno iniziato ad esaminarli da vicino per quanto riguarda i modelli di rinforzo, la dimensione dei rinforzi, lo spessore del top, il raggio del top, le piastre del ponte, i materiali, le finiture e ogni altro aspetto. Shaw spiegò che l’obiettivo era di fare chitarre che fossero “difendibili dal vintage”. Cioè, Guild avrebbe preso le migliori caratteristiche delle loro migliori chitarre e le avrebbe replicate nella produzione attuale. Non avrebbero, comunque, copiato qualcosa che era stato fatto male negli anni ’50 o ’60 solo perché era stato fatto tradizionalmente.

Due cambiamenti furono fatti subito; primo, i rinforzi posteriori furono resi più leggeri e, secondo, le tastiere passarono abitualmente a 111/16″ di larghezza al dado in contrasto con i 15/8″ che la Guild aveva usato per anni. Le finiture sarebbero rimaste laccate. Queste chitarre erano ancora costruite a Rhode Island dalle stesse persone che avevano costruito le Guild per anni. Ci fu una spinta a migliorare il controllo di qualità, e le Guild post-Fender fatte a Westerly sono ben costruite, il loro design non è radicalmente diverso dalle chitarre pre-Fender fatte in quello stabilimento.

Ma lo stabilimento di Westerly era vecchio e soffriva di un cattivo controllo del clima, e Fender voleva fornire un ambiente più stabile. Dicendo che il costo per adattare l’impianto sarebbe stato enorme, ha spostato la produzione a Corona – una decisione non presa facilmente o presa alla leggera. Alcuni credevano che chiudendo lo stabilimento di Westerly, il marchio avrebbe perso anni di esperienza non facilmente replicabili in California. Altri sostenevano che lo spazio era disponibile in un impianto moderno con un controllo climatico all’avanguardia, e che lo spostamento delle attrezzature in California, combinato con un attento avvio, avrebbe creato chitarre Guild che rivaleggiavano o superavano tutto ciò che era stato fatto prima.

La mossa ha reso necessari grandi cambiamenti alle chitarre; la gente di Westerly faceva chitarre basate su tecniche di lunga pratica evolute nel tempo. Non avevano disegni tecnici, e il processo non era trasportabile, dato che nessuno della squadra del Rhode Island si sarebbe trasferito in California. Fu qui che venne implementata la strategia del “vintage difendibile”. È stato necessario creare dei disegni per dettagliare le specifiche di ogni parte di ogni strumento. Quei disegni riflettevano ciò che era stato appreso nelle indagini sul “vintage difendibile”.

La maggior parte degli strumenti e delle attrezzature di Westerly furono mandati in California, e allo stabilimento Fender in Messico, dove venivano fabbricati bracci, manici grezzi e parti interne come i tail block. Quindi, da questo punto di vista, c’era una certa coerenza nella produzione. Tuttavia, nessuna delle persone che producevano le Guild nel Rhode Island si trasferì in uno dei due nuovi stabilimenti. Toccava a Tim Shaw e Jon Kornau specificare le chitarre, assicurarne la qualità e mantenere fede alla tradizione Guild.

Non ha funzionato. C’era una curva di apprendimento significativa perché i liutai di Corona erano abituati a costruire chitarre solidbody con finiture in poliuretano. Spruzzare la lacca e costruire i flat-top era difficile, richiedeva tempo e un processo molto più pignolo.

Ci furono cambiamenti molto importanti nelle specifiche nell’era Corona. Per esempio, i sostegni posteriori furono alleggeriti ancora una volta, nel tardo periodo Corona, i sostegni superiori furono smerlati sulla maggior parte dei modelli, e le piastre del ponte sulla maggior parte dei modelli furono cambiate da palissandro ad acero. Tuttavia, problemi di gestione e controllo portarono la Fender a credere che le chitarre flat-top dovessero essere costruite in una struttura separata. Inoltre, le vendite di chitarre elettriche stavano crescendo e Fender voleva più spazio per produrle. Alcuni credono che Fender abbia staccato la spina a Corona proprio quando i suoi costruttori hanno raggiunto la fine di quella curva di apprendimento, e che le chitarre Corona successive siano ottimi strumenti.

Oggi, le Guild flat-top costruite da Corona non hanno una buona reputazione, e di conseguenza sono meno desiderabili sul mercato dell’usato. Questo è dovuto a problemi reali che alcune delle chitarre Corona avevano e al fatto che dopo il trasferimento a Tacoma, le chitarre Guild costruite da Corona sono state vendute dalla compagnia con forti sconti, svalutandole così sia in termini di prezzo che di reputazione. Lo stesso accadde con le chitarre costruite a Westerly quando quella fabbrica chiuse, e più tardi con il rimanente inventario di Tacoma. Il valore di rivendita di questi strumenti, tuttavia, non è stato colpito quasi quanto quelli costruiti a Corona.

Il trasferimento a Tacoma ha portato altri cambiamenti alla linea Guild. Alcune chitarre cambiarono esteticamente, con diverse legature o rosette. Il più significativo fu il passaggio dall’abete Sitka all’abete Adirondack (detto anche “rosso”) per i top delle chitarre F-30, F-40, D-40 e D-50. L’abete rosso di Adirondack è un legno di prima qualità e fa una differenza tonale significativa nelle chitarre (prima della seconda guerra mondiale “l’era d’oro” di Martin e Gibson aveva i piani in abete rosso di Adirondack). Questi cambiamenti furono fatti mentre Donny Wade era il direttore del marketing della Guild.

Questo non era chiaramente uno sforzo per copiare ciò che era stato fatto in passato. Piuttosto, i progettisti e i costruttori stavano cercando di creare uno strumento che, mentre suonava e aveva l’aspetto di una Guild, era qualcosa che non era mai esistito – una Guild pre-WWII.

Il rinforzo del top fu cambiato ancora una volta con il modello, la dimensione e il raggio dei rinforzi che furono rielaborati, mentre il giunto del collo a coda di rondine fu modificato per migliorare il passo e la stabilità del collo. Poco dopo essersi trasferita a Tacoma, la fabbrica iniziò a produrre i propri rinforzi e altre parti che erano state fatte in Messico durante l’era Corona.

La maggior parte delle attrezzature della Gilda, le piegatrici laterali e le forme, andarono a Tacoma, così come alcuni strumenti. Questi ultimi non furono usati, dato che c’erano macchine più moderne a Tacoma. Di nuovo, nessun costruttore andò con Guild dalla California, così gran parte della coerenza con il passato doveva venire dalla supervisione e dalle specifiche. La gente di Nashville ha giocato un ruolo importante nell’addestramento dei dipendenti di Tacoma e nel fornire coerenza con il passato.

Molte delle chitarre prodotte a Tacoma sono eccezionali. I dipendenti di Tacoma avevano costruito chitarre flat-top e avevano esperienza con la maggior parte delle tecniche di costruzione delle Guild. I cambiamenti apportati alla linea Guild hanno mantenuto l’essenza della Guild, ma con nuovi importanti elementi che hanno reso la linea più attraente per un mercato moderno. Alcuni dicono che la transizione dalla finitura poly delle chitarre a marchio Tacoma alla nitro Guild è stata una curva di apprendimento ripida, mentre altri dicono che è stata facilmente realizzata. In entrambi i casi, le Guild che sono arrivate sul mercato da Tacoma hanno finiture ben fatte.

Come per Corona, tuttavia, tutto fu inutile. Dopo pochi anni, Guild era di nuovo sulla strada, e l’ultimo trasferimento – a New Hartford, Connecticut – ha fornito una sorta di rinascita. Anche in questo caso, nessuno staff si trasferì, nemmeno Meaulnes Laberge, che fu responsabile della ricerca e dello sviluppo della Guild per gran parte del tempo in cui era a Tacoma, e che fu fondamentale nella creazione delle nuove specifiche e dei disegni che definirono le nuove Guild flat-tops.

Anche gli strumenti e le attrezzature rimasero a Tacoma, con l’eccezione della macchina che piega il retro delle chitarre ad arco. Gran parte di quell’attrezzatura era stata comprata di seconda mano nel 1953, e il tempo aveva fatto il suo corso. Inoltre, New Hartford ha la propria officina meccanica, che ha realizzato gran parte della nuova attrezzatura.

Il direttore del marketing David Gonzales e il direttore dello stabilimento Frank Untermeyer hanno ricevuto lo stesso incarico di chi li ha preceduti: realizzare nuove chitarre Guild che siano fedeli al passato e adatte al mercato moderno. Le modifiche alla linea Guild sono state le più significative fino ad oggi. Uno degli obiettivi principali è stato quello di rendere le chitarre più leggere, e quindi avere un suono più aperto rispetto alle versioni precedenti che hanno una reputazione di peso. A tal fine, tutte le chitarre ora hanno le bretelle del top in abete Adirondack perché il legno è più forte del Sitka. Questo permette ai sostegni di essere più leggeri, ma altrettanto forti di quelli più spessi di Sitka. Il blocco di coda è stato cambiato da un mogano massiccio a betulla laminata che è altrettanto forte, ma più leggero.

Tutte le Guild a 12 corde prodotte negli Stati Uniti hanno ora un singolo truss rod con due barre di grafite che lo affiancano, l’idea è che la configurazione sia più facile da usare e più leggera. Il sistema a doppio truss rod delle precedenti Guild 12 funzionava bene, ma era pesante e poteva essere difficile da usare.

Tutti i modelli tradizionali hanno ora accordatori open-back che si pensa siano sia più raffinati nell’aspetto, sia noti per essere più leggeri. Il raggio del top è stato cambiato da un 40 piedi ad un 30 piedi più ripido, per fornire più proiezione dallo strumento. Il tenone sul giunto del manico a coda di rondine è stato allargato per aumentare la stabilità e il tallone è stato assottigliato. Tutti i manici Guild sono ora in tre pezzi di mogano con il noce che sostituisce l’acero come striscia centrale. Il manico in tre pezzi è più forte di quello in un solo pezzo e il noce è più simile al mogano per come i legni reagiscono ai cambiamenti di temperatura e umidità. Tutte le Guild ora hanno un truss rod a doppia azione.

Alcune rosette sono state cambiate. Tutte le sovrapposizioni della paletta sono ora in ebano o palissandro, al contrario di quelle precedenti in plastica. Inoltre, tutto il pearloid ha fatto la fine dell’uccello di Dodo; se sembra madreperla, lo è!

Dopo molte discussioni, le forme dei battipenna sono state modificate. Alcuni volevano i battipenna a forma di quelli degli anni ’50, mentre altri credevano che i battipenna più grandi degli anni ’70 fossero il gold standard. I nuovi battipenna, fatti con un materiale migliorato di tartaruga simulata, offrono un compromesso.

Con tutto ciò, emergono due domande. Si tratta ancora di Gilde? E può il marchio tornare alla ribalta in un panorama chitarristico ricco di concorrenza americana e d’oltreoceano?

Negli anni ’60 e ’70, Guild, Martin e Gibson erano i tre principali produttori di chitarre flat-top negli Stati Uniti. C’erano poche Taylors, Larrivees, Gurians o Mossmans disponibili per il mercato di massa. Ma oggi, molte di queste aziende sono i principali attori, insieme a dozzine di marchi d’importazione che continuano a migliorare e ad aumentare il loro fascino per i chitarristi.

La gente spesso si chiede perché Guild non è tenuta in maggiore considerazione. Quando si considerano gli alti e bassi e i cambiamenti di direzione che l’azienda ha attraversato negli ultimi 50 anni, è notevole che abbia ancora un modesto seguito. E per ricostruire il marchio, Fender deve continuare a impegnarsi per esso.

Un’altra domanda che affligge il marchio è: “Sono ancora Gilda?” Certamente sembrano Gilda, ma hanno subito cambiamenti fondamentali. Il vero test è il loro suono – sono chiaramente più aperte rispetto alle versioni precedenti, e l’abete Adirondack aggiunge una qualità simile a una campana al loro tono, anche se mantengono l’essenza del “suono Guild”. Le chitarre con la cima Sitka suonano, come tutte le nuove Guild, più aperte di alcune versioni precedenti, ma suonano come le Guild.

Il buon suono non ha una misura oggettiva. Se si suonano cinque Fender Telecaster degli anni ’50 lo stesso giorno con lo stesso amplificatore e lo stesso cavo, tutte avranno un grande “suono Tele”, ma non suoneranno allo stesso modo. Lo stesso vale per le acustiche; le chitarre di un produttore avranno caratteristiche comuni, ma ognuna avrà una voce distinta. Ma ricordate – la bellezza della nostra storia d’amore collettiva con le chitarre è che ognuno di noi può determinare cosa funziona. Se tutti volessimo lo stesso suono, non ci sarebbe bisogno della varietà di strumenti a nostra disposizione.

Jay Pilzer, spesso chiamato “The Guild Guy”, è il proprietario di New Hope Guitar Traders. Ha conseguito un dottorato in storia presso la Duke University e si è ritirato dall’insegnamento collegiale nel maggio 2009. Ha scritto diversi articoli sulle chitarre e su argomenti storici ed è un attivo rivenditore di chitarre, cantautore ed esecutore.