Dopo cinque anni di scrutamento nelle profondità dello spazio, i ricercatori hanno rilasciato quella che chiamano la “più grande mappa tridimensionale dell’universo”. No, non si può vedere la tua casa.

La mappa sbalorditiva è il risultato di un progetto in corso chiamato Sloan Digital Sky Survey (SDSS) – un ambizioso, ricerca internazionale per mappare l’espansione dell’universo osservabile, e si spera di risolvere alcuni enigmi cosmici nel processo. Con questo ultimo aggiornamento, il progetto ha mappato e misurato più di 2 milioni di galassie, che si estende dalla nostra Via Lattea a oggetti antichi più di 11 miliardi di anni luce di distanza.

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La nuova mappa dettagliata aiuterà gli astronomi a mettere insieme un periodo oscuro dell’espansione dell’universo, noto come “il gap”.”

“Conosciamo abbastanza bene sia la storia antica dell’universo che la sua recente storia di espansione, ma c’è un fastidioso divario nel mezzo di 11 miliardi di anni”, ha detto in una dichiarazione Kyle Dawson, un cosmologo dell’Università dello Utah e ricercatore principale del progetto. “Per cinque anni, abbiamo lavorato per colmare questa lacuna”

La lacuna inizia alcuni miliardi di anni dopo il Big Bang. Gli scienziati sono in grado di misurare il tasso di espansione dell’universo prima di questo grazie al fondo cosmico a microonde – antica radiazione lasciata dall’infanzia dell’universo che i ricercatori possono ancora rilevare; e possono calcolare l’espansione recente misurando come la distanza tra la Terra e le galassie vicine aumenta nel tempo. Ma l’espansione nel periodo intermedio è stata poco studiata perché la luce delle galassie distanti più di qualche centinaio di milioni di anni luce può essere incredibilmente debole. Per colmare questa lacuna, un team di oltre 100 scienziati di tutto il mondo ha esaminato non solo le galassie lontane, ma anche i quasar (oggetti estremamente luminosi alimentati dai buchi neri più affamati del cosmo).

La chiave di questa indagine è un fenomeno chiamato redshift – un processo per cui la luce delle galassie più antiche e lontane viene letteralmente allungata dall’espansione dell’universo, aumentando la sua lunghezza d’onda e spostandola verso la parte più rossa dello spettro. Come risultato di questo cambiamento di colore cosmico, le fonti di luce lontane appaiono più rosse, mentre quelle più vicine alla Terra appaiono più blu (si può vedere questo fenomeno illustrato nelle mappe del team qui sopra).

Per calcolare il tasso di espansione cosmica di 11 miliardi di anni fa, il team ha misurato il redshift di milioni di oggetti lontani insieme alle loro velocità – una misura che mostra quanto una galassia viene tirata dalla gravità di altra materia intorno ad essa. I risultati del team, che sono descritti in 23 nuovi studi rilasciati il 20 luglio, mostrano che l’universo ha iniziato ad espandersi ad un ritmo crescente circa 6 miliardi di anni fa, dopo un periodo di decelerazione.

Gli scienziati attribuiscono l’espansione dell’universo ad una forza misteriosa chiamata energia oscura, anche se nessuno è del tutto sicuro di cosa sia o dove esista. Indagini come questa aiutano gli scienziati a vincolare meglio le proprietà dell’energia oscura, hanno detto i ricercatori, anche se rimane tutt’altro che compresa. La soluzione a questo enigma dovrà aspettare un altro giorno… speriamo uno non troppo lontano miliardi di anni.

Originariamente pubblicato su Live Science.