Nel 1600 a.C. la palla di gomma era già stata inventata dagli antichi mesoamericani. Le facevano in una varietà di dimensioni; erano solide e venivano usate in un gioco con la palla e venivano bruciate come offerta nei templi o sepolte nelle paludi come sacrificio.

La gomma era fatta dal lattice che proviene dall’albero della gomma nei tempi antichi. Era un albero originario della zona del Messico meridionale e dell’America centrale.

Per trasformare il lattice in gomma, la gente doveva combinarlo con il succo di una specie di gloria del mattino. Questo non solo produceva gomma, ma le antiche civiltà erano in grado di produrla in diversi gradi. Anche i popoli Aztechi, Maya e Olmechi del Mesoamerica producevano gomma. Il succo della gloria del mattino rendeva il lattice meno fragile quando si rapprendeva.

Una palla di gomma solida usata (o simile a quelle usate) nel gioco della palla mesoamericana, dal 300 a.C. al 250 d.C., Kaminaljuyu Photo Credit

Gli scienziati di oggi hanno sperimentato la miscelazione del lattice e del succo e hanno scoperto di poter creare una gomma che rimbalza bene per giocare a palla, ma anche altre resistenti e che potevano essere trasformate in sandali che venivano indossati dai Maya, come avevano descritto i conquistadores spagnoli. Testimonianze archeologiche hanno trovato palline di gomma conservate in torbiere sacrificali. Per i popoli dell’area mesoamericana, la gomma era un simbolo di fertilità.

Il gioco della palla che gli storici ritenevano si giocasse all’epoca, si pensava fosse un gioco di hip-ball con una palla di gomma delle dimensioni di una moderna pallavolo. C’era anche un gioco di stickball con una palla delle dimensioni di una palla da baseball. Non sono ancora state recuperate palle di nessun gioco di palla, quindi questa è solo un’ipotesi educata.

In questo dettaglio del Codex Borgia della fine del XV secolo, il dio azteco Xiuhtecuhtli porta una palla di gomma in offerta a un tempio

Solo un centinaio di palle sono state scoperte in vari siti. Negli antichi testi maya, i giochi di palla avevano un significato religioso. Era molto probabile che il gioco finisse con un sacrificio umano, sia di un partecipante che di un’altra fonte.

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Non è stata una sorpresa per la maggior parte degli storici che culture come gli Aztechi fossero in grado di produrre gomma. Erano considerati un popolo scientifico, soprattutto con la loro metallurgia. Gli storici, che hanno sperimentato con le materie prime, hanno scoperto che quando il lattice e il succo venivano combinati in un ambiente caldo, ci volevano solo dieci minuti perché la gomma si formasse, quindi l’artigiano di quel periodo aveva solo una breve finestra di tempo per fare ciò che voleva. Le palline trovate erano costituite da strisce di gomma avvolte a strati per formare la forma rotonda.