Per la potenza fluida, un fluido di lavoro è un gas o un liquido che trasferisce principalmente forza, movimento o energia meccanica. In idraulica, l’acqua o il fluido idraulico trasferisce la forza tra i componenti idraulici come le pompe idrauliche, i cilindri idraulici e i motori idraulici che sono assemblati in macchinari idraulici, sistemi di azionamento idraulici, ecc. Nella pneumatica, il fluido di lavoro è l’aria o un altro gas che trasferisce la forza tra i componenti pneumatici come compressori, pompe a vuoto, cilindri pneumatici e motori pneumatici. Nei sistemi pneumatici, il gas di lavoro immagazzina anche energia perché è comprimibile. (I gas si riscaldano anche quando sono compressi e si raffreddano quando si espandono; questa pompa di calore incidentale è raramente sfruttata). (Alcuni gas condensano anche in liquidi quando sono compressi e bollono quando la pressione è ridotta.)

Per il trasferimento di calore passivo, un fluido di lavoro è un gas o un liquido, di solito chiamato refrigerante o fluido di trasferimento di calore, che trasferisce principalmente il calore in o da una regione di interesse per conduzione, convezione, e/o convezione forzata (raffreddamento liquido pompato, raffreddamento ad aria, ecc.).

Il fluido di lavoro di un motore termico o di una pompa di calore è un gas o un liquido, di solito chiamato refrigerante o gas di lavoro, che converte principalmente l’energia termica (variazione di temperatura) in energia meccanica (o viceversa) mediante cambiamento di fase e/o calore di compressione ed espansione. Esempi che utilizzano il cambiamento di fase includono acqua↔vapore nei motori a vapore, e i clorofluorocarburi nella maggior parte dei sistemi di refrigerazione e condizionamento dell’aria a compressione di vapore. Esempi senza cambiamento di fase includono aria o idrogeno nei motori ad aria calda come il motore Stirling, aria o gas nelle pompe di calore a ciclo di gas, ecc. (Alcune pompe di calore e motori di calore usano “solidi di lavoro”, come gli elastici, per la refrigerazione elastocalorica o il raffreddamento termoelastico e il nichel titanio in un prototipo di motore di calore)

I fluidi di lavoro diversi da aria o acqua sono necessariamente ricircolati in un ciclo. Alcuni sistemi idraulici e passivi di trasferimento di calore sono aperti alla fornitura di acqua e/o all’atmosfera, a volte attraverso filtri di sfiato. I motori termici, le pompe di calore e i sistemi che utilizzano liquidi volatili o gas speciali sono di solito sigillati dietro valvole di sicurezza.

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