Fascia invernale
Questo animale carino e peloso è anche un cacciatore veloce e feroce.
Salzando attraverso la neve, la creatura pelosa qui sopra sa come sopravvivere in un mondo invernale. L’ermellino (STOHT), chiamato anche donnola dalla coda corta, vive in alcune parti d’Europa, Asia e Nord America. Questo piccolo mammifero è un cugino stretto di tassi, lontre, furetti e ghiottoni.
Alcuni ermellini vivono in zone nevose. In inverno, questi ermellini perdono la loro pelliccia marrone e crescono la pelliccia bianca. La mimetizzazione con la neve li aiuta a nascondersi dai predatori più grandi, come le volpi o i falchi. Quando gli ermellini sfoggiano il loro manto bianco, la gente a volte li chiama ermellini (UR-mun).
Gli ermellini che vivono dove c’è poca o nessuna neve rimangono sempre marroni, sia in piena estate che in pieno inverno. Ma anche lì, in inverno hanno un pelo più caldo. In tutte le stagioni, gli ermellini mantengono quella simpatica punta nera sulla coda. Ecco come distinguerli dagli altri tipi di donnole!
Nato per cacciare
L’ermellino non è un animale grande (solo circa un piede di lunghezza, dal naso alla punta della coda). Ma ha un GRANDE appetito. L’ermellino è un carnivoro, o mangiatore di carne, e ama mangiare soprattutto roditori, tra cui topi o arvicole. Ma non disdegna di cacciare animali molto più grandi di lui, come i conigli. Si nutre anche di uccellini e uova, così come di pesci.
Il corpo lungo, snello e flessuoso dell’ermellino gli permette di infilarsi dentro e fuori da buchi nel terreno (tane) e tra le rocce. La sua buona vista e l’olfatto lo aiutano a trovare il cibo. Si muove rapidamente e, a differenza delle altre donnole, salta quando corre.
A volte, l’ermellino agita il suo corpo in una specie di danza folle. Gli scienziati non sanno perché lo fa. Potrebbe aiutare l’ermellino a catturare la sua preda. Un coniglio potrebbe fermarsi a guardare un ermellino che salta di lato e all’indietro e inarca la schiena. (L’ermellino potrebbe poi balzare sul coniglio durante quella piccola pausa. Ma l’ermellino potrebbe anche essere semplicemente giocoso. O potrebbe essere malato e incapace di controllare il suo comportamento.
FARE CASA
Gli ermellini maschi sono chiamati jack, e le femmine sono chiamate jills (sì, proprio come la filastrocca). I jack e le jill non condividono le tane, ma vivono l’uno vicino all’altro. I piccoli di ermellino sono chiamati kit, e di solito da 6 a 9 kit nascono alla volta per ogni mamma ermellino.
Un ermellino può avere diverse tane o cunicoli, ma non scava il proprio. Usa invece quelle dei roditori e degli altri animali che uccide. Per tenere fuori il freddo, l’ermellino a volte usa la pelliccia delle sue prede per foderare le pareti della tana. Quando non è all’interno di una tana o di una tana, può trovare riparo in tronchi in decomposizione, covoni di fieno, cumuli di roccia o muri di pietra.
Per centinaia di anni, la gente ha ucciso gli ermellini per utilizzare la loro pelliccia bianca invernale per i vestiti. Infatti, in Europa la pelliccia era un segno di regalità e di status elevato. Ma questo non accade molto al giorno d’oggi. E gli scienziati non pensano che gli ermellini siano in pericolo di diventare rari. Quindi, se siamo fortunati, l’ermellino vivace prospererà sempre in natura!