Da allora, la terra è guarita e ha recuperato gran parte della sua bellezza naturale, ma è probabile che il Monte St.

Le registrazioni geologiche suggeriscono che il vulcano ha attraversato diverse fasi di attività, secondo l’US Geological Survey (USGS). Almeno dal 1800, il vulcano ha vissuto un periodo di eruzioni intermittenti fino al 1857, poi alcune piccole eruzioni a vapore nel 1998, 1903 e 1921. Per il resto, il vulcano è rimasto relativamente tranquillo per tutto il 20° secolo ed è stato una popolare area ricreativa fino alla sua eruzione del 1980.

Su un terreno traballante

Il 1° marzo 1980, l’Università di Washington ha installato un nuovo sistema di sismografi per monitorare l’attività sismica nelle Cascate, specialmente intorno al Monte St. Secondo il Dipartimento di Scienze Geologiche dell’Università Statale di San Diego, la prima indicazione chiave che una grande attività vulcanica era imminente è stata quando un terremoto di 4,2 magnitudo ha rimbombato sotto il Monte St. Helens il 20 marzo.

Solo tre giorni dopo, il 23 marzo, un terremoto di 4,0 magnitudo ha scosso la terra e ha innescato una catena di terremoti di magnitudo minore – circa 15 all’ora. Le scosse sono continuate e hanno cominciato a intensificarsi nei giorni successivi. Il 25 marzo, i sismografi hanno rilevato una media di tre scosse di magnitudo 4.0 ogni ora. Osservazioni aeree hanno rivelato nuove fratture nei ghiacciai circostanti e numerose frane.

Circa mezzogiorno ora locale del 27 marzo, la tensione è stata rilasciata quando la cima del Monte St. Helens si è aperto, sparando vapore per 1.829 metri in aria e facendo esplodere un cratere largo 75 metri attraverso la cima, secondo l’USGS.

Eruzioni più piccole sono continuate al ritmo di circa una all’ora per tutto marzo, poi sono diminuite a circa una al giorno in aprile fino a fermarsi il 22 aprile. Il 7 maggio, le eruzioni sono ricominciate, e il tasso di eruzioni è aumentato gradualmente per i successivi 10 giorni. Il 17 maggio, il lato nord del vulcano si era gonfiato di circa 450 piedi (140 m) quasi orizzontalmente, indicando che il magma stava salendo verso la cima del vulcano e la pressione stava aumentando.

“Ci siamo!”

La mattina del 18 maggio, il vulcanologo dell’USGS David Johnston, si svegliò nel suo campeggio su un crinale a 6 miglia a nord del vulcano, e trasmise via radio il suo regolare rapporto delle 7 del mattino. I cambiamenti della montagna rigonfia erano coerenti con ciò che era stato segnalato più volte al giorno dall’inizio della guardia e non lasciavano alcuna indicazione di ciò che stava per accadere, secondo l’USGS.

Alle 8:32, un terremoto di magnitudo 5.1 è stato registrato sulle apparecchiature sismografiche circa 1 miglio sotto il vulcano. Il suo messaggio radio eccitato, “Ci siamo!” è stato seguito da un flusso di dati. Era la sua ultima trasmissione; il crinale su cui si era accampato era all’interno della zona di esplosione diretta.

Sopra, Keith e Dorothy Stoffel stavano facendo un rilevamento aereo del vulcano quando hanno notato una frana sul bordo del cratere della cima, ha riferito l’USGS. In pochi secondi, l’intera parete nord della montagna era in movimento. Proprio quando sono passati intorno al lato est della montagna, la parete nord è crollata, rilasciando gas surriscaldati e magma intrappolato in una massiccia esplosione laterale. Keith mise l’aereo in una ripida picchiata per guadagnare la velocità necessaria a superare la nuvola di gas incandescente; Dorothy continuò a fotografare l’eruzione attraverso i finestrini posteriori dell’aereo mentre si davano alla fuga.

Il brusco rilascio di pressione sulla camera magmatica creò una “nuée ardente”, una nuvola incandescente di gas surriscaldato e di detriti di roccia che fuoriesce dalla parete della montagna muovendosi a velocità quasi supersonica. Tutto nel raggio di otto miglia dall’esplosione è stato spazzato via quasi istantaneamente, secondo l’USGS. L’onda d’urto rotolò sulla foresta per altre 19 miglia, livellando alberi secolari; tutti i tronchi ordinatamente allineati a nord. Al di là di questa “zona di abbattimento degli alberi”, la foresta è rimasta in piedi, ma è stata bruciata senza vita. L’area devastata dalla forza dell’esplosione diretta copriva una superficie di quasi 230 miglia quadrate (596 chilometri quadrati).

Poco dopo l’esplosione laterale, una seconda esplosione verticale si è verificata sulla cima del vulcano, inviando un fungo di cenere e gas più di 12 miglia (19 km) in aria. Nei giorni successivi, si stima che 540 milioni di tonnellate (490.000 chilotoni) di cenere siano andate alla deriva fino a 2.200 miglia quadrate (5.700 km quadrati), depositandosi su sette stati.

Il calore dell’eruzione iniziale ha sciolto ed eroso il ghiaccio glaciale e la neve intorno alla parte rimanente del vulcano. L’acqua si è mescolata con terra e detriti per creare lahars, o colate di fango vulcaniche. Secondo l’USGS, i lahars hanno raggiunto una velocità di 90 mph (145 km/h), e hanno demolito tutto ciò che si trovava sul loro cammino. Anche la maggior parte dei ghiacciai che circondano il Monte St. Helens si sono sciolti, e probabilmente hanno contribuito ai lahars distruttivi, Benjamin Edwards, vulcanologo e professore di Scienze della Terra al Dickinson College in Pennsylvania, ha detto a Live Science in una e-mail.

Il vulcano statunitense più distruttivo

L’eruzione del Monte St. Helens del 1980 fu la più distruttiva nella storia degli Stati Uniti. Cinquantasette persone morirono e migliaia di animali furono uccisi, secondo l’USGS. Più di 200 case furono distrutte e più di 185 miglia di strade e 15 miglia di ferrovie furono danneggiate. La cenere ha intasato i sistemi fognari, danneggiato auto ed edifici, e temporaneamente chiuso il traffico aereo sul nord-ovest. La Commissione per il Commercio Internazionale ha stimato i danni al legname, alle opere civili e all’agricoltura in 1,1 miliardi di dollari. Il Congresso ha approvato 950 milioni di dollari in fondi di emergenza per il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, la Federal Emergency Management Agency e la Small Business Administration per aiutare gli sforzi di recupero.

Il Monte St. Helens erutterà di nuovo?

Oggi, gli scienziati tengono d’occhio il Monte St. Helens e altri vulcani nel nord-ovest del Pacifico. La posizione del vulcano sulla zona di subduzione cascadiana significa che un’altra eruzione è inevitabile, ha detto Howard R. Feldman, presidente di geologia e scienze ambientali al Touro College di New York, a Live Science.

Ma prevedere quando questo accadrà è estremamente difficile.

I dati sismici a lungo termine sono la chiave per sapere quando un vulcano potrebbe essere sul punto di eruttare, ha detto Edwards. Un salto nel numero di terremoti nel corso di una settimana, o anche di un giorno, può segnalare l’inizio di una nuova attività.

Negli ultimi anni, l’attività sismica in corso intorno al Monte St. Helens è rientrata nella norma, come suggeriscono i dati del Pacific Northwest Seismic Network.

Questo articolo è stato aggiornato il 16 ottobre 2018, da Live Science Contributor, Rachel Ross.