William Williams Keen (1837-1932), eminente chirurgo, membro della classe del 1859 e membro di lunga data della Corporazione, è nato a Filadelfia il 19 gennaio 1837. Era un discendente di Jöran Kyn, un colono originario di Chester, Pennsylvania. Alla Commencement del 1859 fu il valedictorian della sua classe e tenne un’orazione su “Il sentimento di venerazione dello studioso per il passato”. Rimase alla Brown per un anno in più per preparare i suoi studi di medicina ed entrò al Jefferson Medical College di Philadelphia nel 1860. Integrò il suo corso di lezioni e la frequentazione delle cliniche mediche, dove non c’era contatto personale tra gli studenti e i pazienti, e “i membri della facoltà, alcuni dei quali non avevano mai praticato, si alternavano nell’insegnamento clinico”, come studente privato di Jacob M. DaCosta e John H. Brinton. Ebbe la sua formazione pratica in chirurgia con Brinton, che lo raccomandò come chirurgo per il quinto reggimento del Massachusetts nel luglio 1861. Curò i feriti nella battaglia di Bull Run e fu congedato subito dopo quando l’arruolamento del suo reggimento scadde nel settembre 1861. Finì il suo corso al Jefferson Medical College e ricevette la laurea in medicina nel marzo del 1862. Due mesi dopo fu nominato assistente chirurgo nell’esercito degli Stati Uniti e fu incaricato dell’ospedale generale di Eckington vicino a Washington, dove i suoi ordini erano di convertire due chiese in ospedali. Più tardi andò con un treno di rifornimenti all’esercito di Pope e fu testimone della seconda battaglia di Bull Run. Nel maggio del 1863 fu inviato a Filadelfia per essere chirurgo residente nei reparti speciali del Christian Street Hospital dedicati al trattamento delle lesioni e delle malattie dei nervi. Lì fu associato al Dr. S. Weir Mitchell e al Dr. George R. Morehouse, con i quali scrisse Gunshot Wounds and Other Injuries of Nerves, pubblicato nel 1864. Nel 1864 andò in Europa e studiò a Parigi e Berlino. Tornò nel 1866 per insegnare al Jefferson Medical College e per dirigere la Philadelphia School of Anatomy. La sua pratica medica fu lenta a crescere. Il Dr. Wilfred Pickles ’18, in uno schizzo biografico nel Rhode Island Medical Journal nel gennaio 1927, quando Keen aveva novant’anni, notò che “dopo cinque anni di pratica, nel mese di giugno, vide un totale di sette pazienti, di cui tre erano casi di carità, due scomparvero e non gli pagarono nulla, e gli altri due gli pagarono un dollaro ciascuno.”

Quando Joseph Lister venne a Filadelfia nel 1876, Keen ascoltò le sue opinioni sull’antisepsi in chirurgia e fu uno dei primi chirurghi americani ad adottare il sistema di Lister. Keen fu professore di anatomia artistica alla Pennsylvania Academy of Fine Arts dal 1876 al 1890, professore di chirurgia al Women’s Medical College dal 1884 al 1889, e professore di chirurgia al Jefferson Medical College dal 1889 al 1907. Si dice che abbia eseguito la prima operazione di successo per un tumore al cervello nel 1887, e nel 1893 ha assistito il dottor Joseph D. Bryant nell’operazione del presidente Grover Cleveland. La conoscenza che Cleveland aveva una crescita maligna nella sua mascella sinistra fu, nell’interesse del paese, tenuta segreta, e l’operazione fu eseguita su uno yacht che si muoveva a mezza velocità sull’East River. Una seconda operazione fu eseguita, e Cleveland fu dotato di una placca di gomma, senza che nessuno se ne accorgesse, e visse per altri quindici anni. La storia dell’operazione divenne nota nel 1917, dopo di che Keen scrisse un piccolo libro, Le operazioni chirurgiche sul presidente Cleveland nel 1893. Scrisse anche molti articoli medici e, con il dottor J. William White, curò il primo manuale di chirurgia in lingua inglese nel 1892. Credeva nell’evoluzione e sosteneva la sperimentazione animale. Pubblicò Animal Experimentation and Medical Progress nel 1914, e I Believe in God and in Evolution nel 1921. Iniziò la sua monumentale Chirurgia, che conteneva articoli di un centinaio di autori americani e britannici, nel 1905 e pubblicò l’ottavo e ultimo volume nel 1921. Si ritirò nel 1907. In quell’anno fu il delegato della Società Filosofica Americana alla celebrazione del duecentesimo anniversario della nascita di Carolus Linnaeus tenutasi all’Università di Upsala in Svezia, e fu il destinatario di un dottorato onorario da quell’istituzione, che in quell’occasione assegnò per la prima volta gradi a stranieri. Nel 1908 divenne presidente della American Philosophical Society. Tra le altre onorificenze che gli vennero conferite ci furono le lauree honoris causa delle Università di Edimburgo e di St. Andrews e la fellowship onoraria nell’American College of Surgeons e nel Royal College of Surgeons di Edimburgo. Fu eletto presidente del Congresso Chirurgico Internazionale, il primo americano così onorato, e creato ufficiale dell’Ordine della Corona del Belgio. Fu un fiduciario di Brown dal 1873 al 1895 e un fellow dal 1895 al 1932. Fu premiato con la medaglia Susan Colver Rosenberger nel 1925. Morì il 7 giugno 1932.