Flickr/Ariel Waldman

Pane senza glutine. Cupcakes senza glutine. Cereali senza glutine.

Con tutte le nuove opzioni per evitare il glutine, ci deve essere qualcosa nell’ingrediente che fa male, giusto?

Sbagliato.

Come sottolinea Alan Levinovitz in “The Gluten Lie”, l’ingrediente che fa paura non è da temere.

Lontano da una tossina pericolosa, il glutine è un tipo di proteina che si trova nel grano e in altri cereali simili, dall’orzo al gusto amaro della segale. È ciò che rende i bagel gommosi e fa lievitare il pane appena sfornato.

Mentre il glutine non è pericoloso per la maggior parte delle persone, coloro che lo abbandonano possono spesso sentirsi meglio perché fanno altri cambiamenti positivi come cucinare di più a casa.

Le persone che rinunciano al glutine possono anche sentirsi più sane perché pensano che il glutine li faccia sentire male – un cosiddetto effetto “nocebo”.

Solo l’1% circa degli americani ha effettivamente la celiachia, un disordine genetico e autoimmune che provoca alle persone che mangiano glutine danni al loro intestino tenue.

Un altro 0,63% al 6% delle persone può essere sensibile al glutine senza avere la malattia celiaca, nel senso che quando mangiano glutine, sperimentano alcuni o tutti i sintomi che le persone con la celiachia fanno. (Questa condizione, chiamata sensibilità al glutine non celiaca, è un po’ controversa, tuttavia, con diversi studi che suggeriscono che è esagerata o non esiste.)

In altre parole, in una stanza di 100 persone, è probabile che uno abbia la celiachia. Qualche altro potrebbe essere sensibile. Non è un gran numero di persone.

Grande affare

Nonostante ciò, le diete senza glutine hanno preso piede a macchia d’olio. E molte persone – molto più di alcune su 100 – dicono di aver sperimentato benefici dall’abbandono dell’ingrediente, dal perdere peso all’essere di umore migliore. Anche celebrità come Miley Cyrus e Lady Gaga dicono di essere diventati gluten-free.

Le alternative senza glutine sono diventate una grande industria: Il 30% delle persone vuole mangiare meno glutine. Le vendite di prodotti senza glutine sono stimate a 15 miliardi di dollari entro il prossimo anno.

Quindi cosa succede?

Quando le persone si mettono a dieta o smettono di mangiare una certa cosa – che si tratti di cibi grassi, carboidrati trasformati o zucchero – spesso fanno anche una serie di altri cambiamenti nello stile di vita, scrive Levinovitz.

Così, mentre il taglio del glutine può sembrare che causi la perdita di peso o una pelle più chiara, in realtà, qualcos’altro è probabilmente la vera causa, come scambiare il fast food per cucinare a casa. Peter Gibson, direttore di gastroenterologia della Monash University Australia, che ha condotto diversi studi sul glutine, dice a Levinovitz:

“Ho notato molte volte, anche con i membri della famiglia. Hanno deciso che stanno mangiando un sacco di cibi da asporto, cibi veloci, non mangiano affatto bene. Hanno letto questa cosa sul senza glutine, e poi comprano verdure fresche, cucinano bene e mangiano molto meglio. Incolpare il glutine è facile, ma si potrebbe indicare un centinaio di cose che stanno facendo meglio.”

Tutto nella loro testa?

Gibson è anche l’autore di un recente studio che ha trovato che, su 37 persone con sensibilità al glutine autoidentificato che non era la malattia celiaca, un totale di 0 persone erano effettivamente sensibili al glutine.

Lo studio ha rivelato quello che viene chiamato un effetto “nocebo” – quando le persone auto-diagnosticate sensibili al glutine pensavano di sentirsi peggio quando gli veniva dato il glutine, in realtà si sentivano peggio (anche se ciò che hanno mangiato non conteneva effettivamente glutine).

In altre parole, era tutto nella loro testa.

Ma questa può essere una pillola difficile da ingoiare. “Quando si tratta di sensibilità alimentari, le persone sono incredibilmente riluttanti a mettere in discussione le auto-diagnosi”, scrive Levinovitz. “Nessuno vuole pensare che i benefici che hanno sperimentato andando senza glutine … potrebbero essere psicologici.”

Oltre a questo, collegare ciò che abbiamo mangiato ai sintomi fisici è incredibilmente difficile. Non solo gli studi hanno dimostrato che abbiamo difficoltà a ricordare ciò che abbiamo mangiato quando abbiamo mangiato, siamo anche poveri giudici di ciò che è sano e ciò che non lo è.

Quindi, piuttosto che saltare a auto-diagnosi, vedere un medico. E attenetevi alla scienza.