Non mettere cose nell’orecchio è una buona regola di vita. Questo include i cotton fioc, gli strumenti di rimozione del cerume e le candele per le orecchie – che, lo sappiamo, tecnicamente non entrano nel canale uditivo ma possono rilasciare il cerume che lo fa. Le candele per le orecchie no, a proposito.

Infatti, il consiglio dell’Accademia Americana di Otorinolaringoiatria è di evitare di metterci dentro qualcosa di più piccolo del tuo gomito, a meno che tu non voglia rischiare la perdita dell’udito o la perforazione del timpano. Anche se come esattamente si possa infilare qualcosa di più grande lì dentro è un’ipotesi di chiunque.

Un effetto collaterale meno noto di infilare cose nell’orecchio è un riflesso automatico di tosse – soprannominato “riflesso della tosse nell’orecchio di Arnold” dall’uomo che lo ha descritto per primo, Friedrich Arnold, uno studioso tedesco del 19° secolo.

Così, cosa ha esattamente a che fare il tuo canale uditivo con la tosse?

Tutto si riduce al tuo vago – il lungo nervo che si estende dal cervello al torso, collegandosi al cuore, ai polmoni e ad altri organi lungo il percorso. Tocca la parte superiore dell’orecchio, aiuta a controllare la laringe e si estende allo stomaco e all’intestino inferiore. Opportunamente, come la parola “vagabondo”, il suo nome deriva dal latino per “vagabondare”.

Il nervo vago svolge ogni sorta di funzioni essenziali che ti permettono di andare avanti nella tua vita quotidiana, dal parlare al mangiare al respirare alla pipì – e sì, controllando il tuo riflesso della tosse.

La particolare sezione che si estende al tuo canale uditivo è chiamata nervo di Arnold ed è responsabile dell’elaborazione del senso del tatto. Se qualcosa trova la sua strada nel tuo orecchio – che sia un cotton fioc o uno scarafaggio perso – stimolerà il nervo di Arnold.

Bizarramente, questa stimolazione può anche causare la tosse a comando. Questo è un esempio di glitch biologico, o confusione. Il cervello si confonde e scambia il contatto nell’orecchio per qualcosa nella gola, spingendovi a tossire in un tentativo sbagliato di rimuovere l’irritante.

“Il nervo di Arnold è un nervo che può portare la sensazione tattile dal canale auricolare al cervello, tuttavia, perché il nervo è collegato a un nervo che va alla gola, il cervello può non sapere dove la sensazione viene, e interpreta la sensazione come qualcosa in gola che deve essere tossito fuori,” il dottor Erich Voigt, un otorinolaringoiatra presso NYU Langone Health, ha detto IFLScience.

Funziona anche al contrario.

“Allo stesso modo, un’irritazione nella gola come un’ulcera virale o un tumore canceroso può essere sentita come dolore nell’orecchio perché il nervo glossofaringeo rimanda queste sensazioni al cervello, ma il cervello non sa da dove viene la sensazione e la interpreta come dolore all’orecchio”, ha continuato Voigt.

“Ho trovato un cancro profondo alla base della lingua e alla gola in persone che sono venute da me lamentando un dolore all’orecchio come sintomo. Quando ho esaminato l’orecchio, era normale, così ho esaminato la base della lingua e della gola con il mio laringoscopio e ho trovato il cancro lì.”

Torna al riflesso della tosse nell’orecchio. L’esatta quantità di pressione necessaria per innescare questa risposta varia da persona a persona.

“Il riflesso della tosse può essere innescato molto facilmente in alcune persone con una leggera stimolazione tattile, mentre in altre, può essere innescato solo da una profonda pressione o tocco deciso”, ha detto Voigt.

Ricercatori hanno testato questo fenomeno piuttosto strano in uno studio del 2017 solleticando il canale uditivo esterno di adulti e bambini con e senza tosse cronica utilizzando un cotton fioc. La stimolazione ha innescato il riflesso della tosse nell’orecchio di Arnold nel 25% degli adulti e nel 3% dei bambini con tosse cronica. Tuttavia, solo il 2 per cento degli adulti e dei bambini senza.

I risultati di questo studio suggeriscono che il riflesso della tosse nell’orecchio di Arnold è possibile ma non particolarmente comune nelle persone senza tosse cronica. Questo, pensano i ricercatori, deriva da una condizione che fa sì che il nervo vago diventi ipersensibile (sindrome da ipersensibilità alla tosse, o CHS), che può essere acquisita da un’infezione respiratoria virale o da qualcosa nell’ambiente.

È ancora molto raramente la causa della tosse cronica, ma ci sono sempre più prove per suggerire che sia la tosse cronica che idiopatica può, in molti casi, essere legata a danni in sezioni del nervo vago. Per esempio, un effetto collaterale comune della stimolazione del nervo vago, un trattamento per l’epilessia, è la tosse. Inoltre, c’è ragione di pensare che il suono e il modello della tosse possano variare a seconda di dove si trova esattamente il danno.

Tutto questo per dimostrare che il corpo è interconnesso in modi sorprendenti. Tanto che un evento apparentemente non correlato nell’orecchio può avere (alcuni di) voi in crisi di tosse.