Niente rovina un bel viaggio come la sensazione strisciante del mal d’auto, ma non arrabbiarti troppo – questo malessere potrebbe essere un’indicazione che il tuo cervello sta lavorando come dovrebbe… più o meno.

Una recente ricerca ha scoperto che il mal d’auto potrebbe essere il risultato della risposta del tuo cervello a quello che pensa sia un improvviso attacco di avvelenamento.

No, il tizio sul sedile del passeggero non ha messo qualcosa nel tuo caffè – gli scienziati hanno suggerito che quando sei in macchina, il tuo cervello riceve messaggi contrastanti sul tuo ambiente immediato, simile a quando sei stato avvelenato. E sappiamo tutti che vomitare è il modo più semplice per espellere qualsiasi neurotossina o veleno dal tuo sistema.

Quindi cosa sta succedendo qui, e perché il nostro cervello è così confuso?

Gli esperti pensano che il mal d’auto (o qualsiasi altro tipo di mal d’auto simile) sia causato dal fatto che gli esseri umani hanno iniziato solo recentemente a viaggiare in cose come auto, autobus e barche, e il nostro cervello non si è ancora adattato completamente.

Nonostante il fatto che stiamo viaggiando in un’auto, un autobus o una barca in movimento, la maggior parte dei nostri sensi ci sta ancora dicendo che il nostro corpo è fermo – e naturalmente, il tuo corpo è tecnicamente fermo quando sei seduto sul sedile posteriore di una macchina.

Al tempo stesso, il tuo cervello sa anche che ti stai muovendo in avanti a una certa velocità a causa dei sensori di equilibrio – piccoli tubi di liquido – nel tuo orecchio interno.

Il liquido in questi tubi si muove, indicando che ti stai muovendo, ma in realtà sei fermo. Il tuo cervello sta ricevendo dei messaggi davvero confusi.

È compito del talamo mettere insieme queste informazioni e capire cosa sta veramente succedendo, ma spesso arriva alla conclusione che la colpa è dei veleni, ed è per questo che a volte devi fermarti sul ciglio della strada per vomitare.

“Non appena il cervello viene confuso da una cosa del genere, dice: oh, non so cosa fare, quindi stai male, per sicurezza”, spiega a Melissa Dahl di Science of Us il neuroscienziato Dean Burnett della Cardiff University nel Regno Unito. “E come risultato, abbiamo la cinetosi perché il cervello è costantemente preoccupato di essere avvelenato.”

Guardare fuori dalla finestra può effettivamente aiutare, perché rassicura il cervello che ci si sta effettivamente muovendo e tutto va bene. Leggere un libro o una mappa spesso peggiora le cose, perché convince il cervello che sei davvero fermo e non stai sfrecciando nello spazio.

Anche essere il guidatore aiuta, perché c’è molta più evidenza visiva a disposizione del cervello che sei davvero in movimento, e come bonus aggiuntivo, sei tu che controlli il movimento. Probabilmente non sei stato avvelenato, in altre parole.

Quello di cui gli scienziati non sono certi è perché colpisce alcuni di noi e non altri, o perché alcune persone “crescono” dal mal d’auto. Forse è solo la fortuna del sorteggio evolutivo.

Uno studio del 2013 ha scoperto che quelli con più ‘ondeggiamento del corpo’ – persone i cui corpi si muovono naturalmente più spesso, anche quando sono fermi – erano più propensi al mal di mare. Potrebbe essere che le persone suscettibili si muovono in modo diverso in generale, ha concluso lo studio.

Nel frattempo, i ricercatori continuano a cercare una cura per il malessere che ha rovinato l’inizio di molte vacanze in famiglia. In base a quello che sappiamo finora, ascoltare la tua musica preferita può aiutare in alcuni casi, così come mangiare un pasto leggero ricco di proteine prima del viaggio (a quanto pare aiuta a calmare lo stomaco).

Chiedere all’autista di accostare per poter vomitare non è mai divertente – ma almeno ora puoi spiegare un po’ della scienza dietro il tuo mal d’auto.