Caro Eli,

Anche se gli esseri umani sono uno dei pochi animali che possono dare il cinque, sono uno dei tanti con cinque dita delle mani e dei piedi.

Gli uomini fanno parte della famiglia dei primati, che comprende anche scimmie, scimmie e persino lemuri. Come membro della famiglia, hai anche le unghie al posto degli artigli e i cuscinetti sulla punta delle dita che ti aiutano nel senso del tatto.

In realtà vediamo un totale di dieci dita delle mani e dei piedi in molti altri vertebrati – animali con la spina dorsale. Prove fossili di alcuni primi vertebrati mostrano che alcune creature avevano sei, sette o anche otto dita. Questo è quello che ho scoperto dalla mia amica Sian Ritchie, che insegna biologia alla Washington State University.

Ritchie mi ha detto come gli animali tendono a mantenere le caratteristiche o i tratti che li aiutano a sopravvivere in un ambiente. Questi sono chiamati adattamenti. Con il tempo possono anche perdere alcuni tratti, come un dito o due.

Mentre è chiaro che cinque è un numero comune, la verità è che non sappiamo del tutto perché sia così comune. Quando guardiamo gli animali con cinque cifre, vediamo alcuni altri modelli, tra cui ossa di polso e caviglia più sofisticate. Quei polsi più complessi possono aiutare gli animali quando usano strumenti, mentre le caviglie possono aiutare in cose come camminare, arrampicarsi e l’equilibrio.

Intanto, alcuni animali nascono effettivamente con un dito o un dito in più. Come la maggior parte dei gatti, ho cinque dita sulle zampe anteriori e quattro dita su quelle posteriori. Le mie dita mi aiutano a stare in equilibrio, ad arrampicarmi sugli alberi e a vivere un sacco di avventure. Si è scoperto che c’è un posto in Florida dove si possono trovare dozzine di gatti a sei dita.

Lo scrittore Ernest Hemingway viveva lì e aveva un gatto con sei dita. Quando quel gatto ha avuto dei gattini, ha trasmesso informazioni attraverso i geni. I geni sono una specie di modello che ci dice come svilupparci. Ritchie aggiunge che i geni Hox, in particolare, portano molte delle istruzioni per gli esseri umani per sviluppare diverse parti, comprese le dita delle mani e dei piedi. I nostri geni aiutano a determinare il colore dei nostri capelli, il colore degli occhi, e anche se nasceremo con un totale di dieci dita dei piedi e delle mani.

Quando stavi crescendo nel grembo materno, le tue dita dei piedi e delle mani erano in realtà un po’ intrecciate. Ma con il passare del tempo, hai iniziato a formare ossa e dita più definite. Che ci crediate o no, quando i cavalli si stanno sviluppando nell’utero, portano anche alcune delle istruzioni genetiche per le cinque dita. Gli antenati dei cavalli avevano cinque dita dei piedi, ma si sono adattati ad averne solo una.

Troviamo anche delle ossa delle dita che sono come nascoste in diversi animali. Se guardassimo dentro le ali di un pipistrello, troveremmo cinque dita. Se facessimo una radiografia della pinna di una balena, troveremmo cinque ossa delle dita all’interno delle pinne. Perché pensi che possa essere così? Mandami le tue idee qualche volta a [email protected].

Sinceramente,
Dr. Universo