Gli uomini producono molta cacca. Un adulto medio scarica circa 320 libbre. (145 chilogrammi) di cacca ogni anno. Ma cosa succede a tutti quei rifiuti?

Si è scoperto che la roba che gettiamo nel water è sorprendentemente utile. Una parte significativa della cacca scaricata, infatti, finisce per fertilizzare le colture che alla fine mangiamo, ha detto Daniel Noguera, un ingegnere civile presso l’Università del Wisconsin-Madison. Una parte della nostra cacca viene usata come combustibile, riscaldando le strutture che elaborano i nostri rifiuti. E il resto alla fine raggiunge le discariche. Ma prima che il destino della tua cacca sia segnato, una lunga serie di passi assicura che sia libera da malattie, e sicura per le fattorie e i corsi d’acqua.

Dalla toilette, la tua cacca scorre attraverso il sistema fognario della città insieme a tutta l’acqua che scarica dai nostri lavandini, docce e strade. Da lì, va in un impianto di trattamento delle acque reflue.

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Ci sono tre fasi di trattamento delle acque reflue, secondo il Dipartimento di protezione ambientale di New York City. Durante la prima fase, tutti i rifiuti che si accumulano nelle tubature della città stanno in un serbatoio per ore. Questa fase permette ai solidi di depositarsi sul fondo del serbatoio. L’acqua in cima al serbatoio viene scremata e mandata a lavorare. La tua cacca rimane nel fango che rimane. (Il nome ufficiale di questa melma è, infatti, fango.)

Il secondo passo, chiamato processo di fango attivato, usa la biologia per assicurarsi che la nostra cacca sia perfettamente pulita. Miliardi di microrganismi che sono già nella cacca respirano l’ossigeno e sgranocchiano le sostanze inquinanti come l’azoto e il fosforo, pulendo il fango nel processo. Queste sostanze inquinanti potrebbero altrimenti causare una massiccia crescita di alghe nei corsi d’acqua o reagire per formare composti tossici, come l’ammoniaca.

Nel serbatoio successivo, chiamato digestore, il basso ossigeno e le temperature calde (circa 95 gradi Fahrenheit, o 35 gradi Celsius) creano le condizioni perfette per i batteri anaerobi, che prosperano senza ossigeno. Gli anaerobi abbattono ulteriormente i rifiuti all’interno del serbatoio, convertendone la maggior parte in acqua, metano e anidride carbonica. (A differenza degli anaerobi, la maggior parte degli agenti patogeni non se la cava bene in queste condizioni inospitali e la maggior parte muore in questa fase, ha detto Noguera.

Il processo dei fanghi attivi è incredibilmente efficace, ma non è nulla di altamente tecnologico. “Abbiamo usato queste tecnologie per molto tempo”, ha detto Noguera a Live Science – 103 anni, per essere precisi. Nelle zone umide, nei fiumi e nei torrenti, questi stessi batteri e processi biochimici purificano l’acqua da molto più tempo. “Abbiamo solo replicato ciò che la natura fa”, ha detto Noguera.

A questo stadio finale, il fango è per lo più liquido, quindi il passo successivo è quello di asciugarlo il più possibile. Un aggeggio chiamato centrifuga funziona come un’asciugatrice nel suo ciclo di rotazione, facendo girare il fango finché la forza centrifuga rimuove la maggior parte dell’acqua. Gli avanzi del fango essiccato sono chiamati biosolidi – e sono incredibilmente utili.

La cacca di un adulto alla fine produce 47 libbre. (21 kg) di biosolidi ogni anno, secondo un rapporto del 2002 del National Research Council delle National Academies. Quindi, cosa succede ai biosolidi? Circa il 55% viene usato per l’agricoltura. (Tuttavia, la possibilità che la lattuga e il pomodoro nel tuo BLT siano cresciuti usando la cacca umana è trascurabile – solo circa l’1% di tutti i terreni agricoli negli Stati Uniti usa i biosolidi come fertilizzante. Questo perché gli agricoltori usano più fertilizzante di quanto la cacca possa fornire, il che significa che gli agricoltori tendono ad usare altri tipi di fertilizzanti). Circa il 17% dei biosolidi viene incenerito – alcuni, ma non tutti, vengono usati per produrre energia. Il resto finisce nelle discariche.

C’è una crescente spinta a mettere più biosolidi in uso, Darren Olson, un ingegnere civile di Christopher B. Burke Engineering a Chicago, ha detto a Live Science. La città di New York, per esempio, sta puntando a non inviare più biosolidi nelle discariche entro il 2030, secondo il Dipartimento di protezione ambientale della città di New York. C’è anche una spinta per aumentare l’uso dei biosolidi come combustibile. (Immaginate una casa alimentata a cacca!)

Per ora, potete ancora darvi una pacca sulla spalla quando tirate lo sciacquone. C’è una buona possibilità che tu stia aiutando un agricoltore.

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Originariamente pubblicato su Live Science.