Though many people believe in the connection between weather and health, the medical evidence is unclear.

WebMD Feature

Reviewed By Brunilda Nazario

Many of us have an older relative who claims to have an arthritic joint with the power to tell the future, at least meteorologically. Guarderà fuori dalla finestra in una giornata di sole perfettamente piacevole, strofinandosi distrattamente la spalla dolorante, e proclamerà solennemente: “Sta arrivando un temporale”.

Non è certo la sola a crederci. L’idea che alcune condizioni di salute dolorose siano influenzate dal tempo è diffusa e antica, risalente almeno a Ippocrate nel quarto secolo a.C. e senza dubbio prima, secondo James N. Weisberg, PhD, uno psicologo specializzato nel trattamento delle condizioni dolorose.

Ma nonostante il venerabile pedigree della credenza, dovremmo abbandonare il nostro radar Doppler e i nostri ben curati meteorologi televisivi e sostituirli con i bollettini delle articolazioni doloranti emessi dalle nostre prozie?

Probabilmente no. Anche se molti credono nella connessione tra il tempo e la salute, la maggior parte degli studi medici hanno trovato un supporto equivoco, nel migliore dei casi. Quindi, se non c’è una connessione, o se la connessione è relativamente poco importante, perché ci crediamo così fortemente?

Biometeorologia umana

Come scienza, la biometeorologia umana studia la relazione tra condizioni atmosferiche e persone. Ci sono naturalmente tutti i tipi di connessioni indiscutibili e ovvie tra il tempo e la salute, come l’incidenza di colpi di sole nei giorni caldi o di congelamento in quelli freddi, secondo Dennis Driscoll, professore emerito di scienze atmosferiche al Texas A&M e un meteorologo specializzato in biometeorologia umana. Ci sono anche connessioni significative ma meno dirette tra il tempo e la salute, come l’insorgenza di allergie durante la stagione dei pollini. In questi casi, le condizioni atmosferiche stanno chiaramente influenzando la salute, ma stanno giocando più di un ruolo di supporto che uno primario, Driscoll dice.

Ma alcuni ricercatori sono interessati a guardare meno diretti potenziali connessioni tra condizioni atmosferiche – come la temperatura, pressione barometrica e umidità – e condizioni dolorose come l’artrite, fibromialgia e sinusite o emicrania mal di testa. La differenza qui è che le connessioni non sono così ovvie e il meccanismo che causerebbe il sintomo non è noto.

La teoria

C’è una fornitura apparentemente infinita di prove aneddotiche a sostegno della convinzione che il tempo può influenzare condizioni dolorose come l’artrite – basta chiedere a qualche parente al prossimo picnic di famiglia. Anche un sacco di medici lo vedono.

“La maggior parte dei miei pazienti si lamentano del dolore nei giorni di pioggia”, dice Gary Botstein, un reumatologo che pratica a Decatur, Ga. “Molti di loro possono dirti se sta arrivando un temporale in base al loro dolore”.

“Alcuni dei miei pazienti sono assolutamente convinti della connessione”, dice Weisberg a WebMD, “e vanno da persone che sono medici stessi a quelli che non hanno mai superato la terza media”.

È importante sottolineare che medici e ricercatori non credono che il tempo peggiori effettivamente l’artrite o una qualsiasi di queste malattie. Invece, l’idea è che il tempo può influenzare i sintomi. Ma perché i cambiamenti del tempo dovrebbero causare dolore? Nessuno è del tutto sicuro.

Il sospetto più spesso individuato da chi soffre di artrite e dai ricercatori è un calo della pressione barometrica, che è la pressione esercitata dall’aria intorno a noi. Un calo della pressione barometrica spesso precede un temporale, e la teoria dice che una diminuzione della pressione dell’aria può causare il gonfiore dei tessuti intorno alle articolazioni, causando il dolore artritico. I sostenitori dell’idea usano un palloncino in una camera barometrica come simulatore. Se la pressione esterna scende, l’aria nel palloncino si espande. Se lo stesso accadesse nella zona intorno a un’articolazione artritica, l’espansione o il gonfiore potrebbe irritare i nervi, causando dolore.

“Potrebbe essere che la sensibilità dei nervi è così altamente sintonizzata sulla pressione barometrica che possono rispondere anche a piccoli cambiamenti”, dice Frances Wilder, PhD, un epidemiologo e il direttore della ricerca presso l’Arthritis Research Institute of America in Clearwater, Fla.

Tuttavia, è importante notare che questo processo è del tutto teorico perché il gonfiore – se davvero sta avendo luogo – sta accadendo su una scala così piccola che non può essere rilevato da alcun mezzo scientifico. Dato che non c’è nulla che possa essere tracciato dal punto di vista medico, lo studio dell’argomento si affida ai resoconti soggettivi del dolore artritico, che sono difficili da confrontare da una persona all’altra.

“Non è come se avessi visto cambiamenti attivi nell’infiammazione come risultato dei cambiamenti del tempo”, dice Botstein a WebMD, “e non ci sono test che rifletterebbero tali cambiamenti nell’infiammazione su base giornaliera”.

Driscoll vede un problema con la teoria della pressione barometrica. “La gente deve rendersi conto che i cambiamenti di pressione associati alle tempeste sono piuttosto piccoli”, dice. Infatti, osserva che i cambiamenti associati a una tempesta sono circa equivalenti a quelli che una persona sperimenta salendo con l’ascensore in un edificio alto. Finora, non ci sono stati molti rapporti di persone con artrite zoppicanti da corse in ascensore nella letteratura medica.

La scienza

Nonostante la diffusa convinzione della connessione, esaminare gli studi scientifici sulla relazione tra tempo e salute rende evidenti due cose: la letteratura non è d’accordo e non ce n’è molta.

“Il tema del dolore e del tempo interessa molto i pazienti, ed è sorprendente che non interessi più ricercatori o clinici negli Stati Uniti”, dice Weisberg. “Ho pazienti che ne parlano con me ogni giorno”.

Parte della ragione della mancanza di interesse in questo paese sta probabilmente nel fatto che gli studi non hanno rivelato molto. Gli stessi Wilder e Weisberg hanno entrambi lavorato indipendentemente su studi che non hanno mostrato alcuna connessione eclatante.

“Abbiamo un problema qui nel campo della biometeorologia umana perché gran parte di essa è condizionata da ciò che equivale a vecchi racconti e antiche credenze che in generale non sono state confermate da indagini scientifiche”, dice Driscoll. “Il tempo è stato incolpato di tutto, dagli attacchi di cuore alle unghie dei piedi”.

Weisberg è similmente scettico. “Tutti credono in questa connessione nel corso dei secoli, ma non sembrano esserci prove reali per questo”, dice. “Ci sono stati studi aneddotici, alcuni rapporti di casi, un’infarinatura di letteratura qua e là. L’interesse per l’argomento si accende di tanto in tanto e poi si spegne quando non si trova nulla”.

C’è stato qualche lavoro che ha mostrato una possibile connessione. I credenti citano tipicamente un famoso studio condotto a Philadelphia negli anni ’60 dal ricercatore John Hollander. Nello studio, Hollander isolò diversi pazienti con artrite reumatoide in una camera sigillata e regolò gradualmente le condizioni atmosferiche. Ha trovato alcune prove che il gonfiore e la rigidità aumentavano con un aumento dell’umidità e un calo della pressione barometrica.

Gli scettici

Quindi, dato che la maggior parte degli studi sulla connessione tra condizioni dolorose e clima non hanno trovato risultati significativi, perché la gente continua a tornare su questo argomento?

Parte del problema con lo studio della relazione tra il tempo e la salute è nell’enorme numero di possibili condizioni atmosferiche – compresa la pressione barometrica, la temperatura, l’umidità, le precipitazioni e così via – e nei possibili sintomi. C’è anche una grande differenza nel modo in cui le persone dicono di sentire il tempo in relazione al loro dolore. Alcuni dicono che il dolore precede un cambiamento del tempo, altri dicono che coincidono, e altri ancora dicono che li segue. La varietà di combinazioni può essere una delle ragioni per cui i ricercatori continuano a tornare sull’argomento. C’è sempre la possibilità che la giusta combinazione di condizioni o sintomi non sia stata studiata.

“Penso che il fatto che questo ‘mito’ sia persistito molto più a lungo di molti altri mi fa chiedere se c’è davvero qualcosa di vero”, dice Wilder, il cui recente studio non ha rivelato alcuna connessione statisticamente significativa tra l’osetoartrite e i cambiamenti climatici. “Penso che sia possibile che la scienza non abbia raggiunto l’evidenza aneddotica”.

Ma Wilder concorda che le prove sono traballanti e che altre spiegazioni sono possibili.

Una spiegazione psicologica

Ci sono altre possibilità per l’apparente connessione tra tempo e dolore. Per esempio, Driscoll e Weisberg sostengono che le persone possono tendere alla malinconia nei giorni di pioggia, e che il loro cattivo umore può rendere il loro dolore più difficile da sopportare.

La possibilità che la psicologia giochi un ruolo nel modellare le nostre risposte al tempo e al dolore non significa che il dolore non sia reale o che il tempo non abbia un effetto. Weisberg specula sulle numerose connessioni indirette che potrebbero essere fatte tra il tempo e la salute; per esempio, una giornata cupa potrebbe rendere le persone infelici e rimanere a letto più a lungo, facendole sentire più rigide?

Ci possono essere processi psicologici più profondi al lavoro. Tutti sono stati colpiti da una sensazione di apparente chiaroveggenza quando ci capita di pensare a un vecchio amico che chiama al telefono pochi minuti dopo. Quello che non ricordiamo sono le innumerevoli volte che il nostro ricordo non porta a quella telefonata.

Utilizzando questa stessa logica, un caso di riacutizzazione dell’artrite che si verifica casualmente prima di un temporale potrebbe essere tutto ciò che serve a qualcuno per convincersi che c’è una connessione diretta tra i suoi sintomi e il tempo.

“Vogliamo trovare una ragione per il nostro dolore, ma a volte non possiamo”, dice Weisberg. “E così il tempo è una delle cose più facili da incolpare”. Tutto quello che dovete fare è guardare in alto per trovare il vostro sospetto.

Driscoll è d’accordo. “Se ti convinci che c’è una relazione tra il tempo e il tuo dolore, allora perdiana, ce n’è una”, dice a WebMD. “Quando il barometro si abbassa, e le nuvole si avvicinano, e il vento si alza, se pensi che la tua artrite dovrebbe agire, lo farà”.

Anche se Weisberg è generalmente uno scettico, trova il desiderio di credere nella connessione molto forte anche in se stesso. “Cerco di dire ai miei pazienti che in realtà non ci sono prove che il tempo abbia un grande effetto, anche se loro pensano che sia così”, dice. “Ma è difficile, perché in fondo alla mente, c’è ancora questa forte sensazione che ci sia davvero qualcosa”.

The Silver Lining

Nonostante i fallimenti dei ricercatori nel trovare una forte connessione tra tempo e salute, Driscoll nota che la speranza è eterna. “E questo è piuttosto ironico, perché certamente non vogliamo che il tempo sia così efficace nell’ordinare le nostre malattie”, dice.

Nonostante le divergenze, quasi tutti concordano sul fatto che gli effetti del tempo sulle condizioni di dolore cronico sono lievi nel peggiore dei casi e inesistenti nel migliore. In ogni caso, non ha molta importanza.

Per questo motivo, anche se si hanno forti dolori associati al tempo, gli esperti raccomandano di stare molto attenti prima di decidere di seguire la saggezza popolare e trasferirsi in un clima più secco e caldo. “Ho pazienti che vanno al sud per l’inverno e si sentono benissimo per i primi mesi”, dice Weisberg. “Ma poi il loro corpo si acclimata a quel modello climatico e iniziano a sentirsi proprio come prima”.

Inoltre, la possibilità di benefici ambientali per cambiare clima potrebbe essere superata dallo stress psicologico – e il dolore fisico che potrebbe svilupparsi come risultato di quello stress – di ristabilirsi in un posto nuovo, secondo Wilder.

Weisberg e Driscoll offrono alcuni consigli pratici. “Dato che non c’è molto che le persone possono fare riguardo al tempo. Dovrebbero solo lavorare sulle cose che possono cambiare”, dice Weisberg.

Driscoll è d’accordo. “Se il tempo ha una qualche influenza sulle condizioni del dolore, è molto piccola”, dice. “E dato che non possiamo farci niente comunque, perché preoccuparsene?”.

Pubblicato il 9 giugno 2003.

FONTI: Gary Botstein, MD, reumatologo, Decatur, Ga.; membro del consiglio, Georgia Chapter of the Arthritis Foundation. Dennis Driscoll, PhD, professore associato emerito, dipartimento di scienze atmosferiche, Texas A&M. Pain, 61 anni, 1995. Dolore, 81, 1999. Neuroscience Letters, 266, 1999. Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, aprile 1996. Reumatologia, 14 marzo 2003. James N. Weisberg, PhD, professore associato di psichiatria e anestesiologia, State University of New York, Stony Brook. Frances V. Wilder, PhD, direttore della ricerca, Arthritis Research Institute of America, Clearwater, Fla.