La tranquilla stradina che porta alla distilleria corre parallela ai binari della ferrovia originale Varsavia-Vienna del 1845. Pronunciato “Chu-Rar-Doff”, Żyrardów era una città industriale importante all’epoca della costruzione della ferrovia e fu collegata con una propria stazione. Con la sua architettura in stile fiabesco, questa piccola e graziosa stazione si trova ancora sul lato opposto, sui binari, pochi minuti prima di raggiungere la distilleria.

Forse intuendo i tempi difficili che sarebbero arrivati, i fratelli Pines, ebrei, vendettero la loro distilleria. Poco dopo – nel 1932 i nuovi proprietari modernizzarono ampiamente l’attrezzatura per renderla una delle più tecnologicamente avanzate in Europa all’epoca. Nel 1939, le fortune della distilleria e di coloro che vi lavoravano furono stroncate dall’invasione tedesca della Polonia e dalla successiva seconda guerra mondiale.

Nel 1945, dopo la fine della guerra, il nuovo regime comunista nazionalizzò Żyrardów insieme ad altri 24 stabilimenti di produzione di vodka che furono tutti ribattezzati “Polmos”, seguito dal nome della città più vicina. Così la distilleria Pines divenne “Polmos Żyrardów”. La distilleria era una delle poche attrezzate per rettificare lo spirito e Żyrardów forniva lo spirito rettificato ad alcune delle Polmos che non distillavano. Durante questo periodo, Żyrardów miscelava e imbottigliava anche varie marche di vodka, le cui ricette e diritti erano condivisi con gli altri Polmos. Tra queste figurano Wyborowa, Zubrowka e Luksusowa, le cui ricette sono tuttora detenute da Polmos Żyrardów.

Il team di miscelatori di Polmos Żyrardów ha cercato di creare una propria miscela di lusso che lo distinguesse dalle altre distillerie Polmos. Hanno chiamato la loro nuova vodka Belvedere come il Palazzo Belweder (Pałac Belwederski) di Varsavia. Questo storico palazzo reale è l’ex residenza del maresciallo della Polonia Józef Piłsudski e fu la prima residenza di Lech Wałęsa dopo la sua elezione a presidente della Polonia. Il nome del palazzo si traduce come “bello da vedere” e questo grande ed elegante edificio si trova sopra un parco paesaggistico. Le prime bottiglie furono prodotte nel 1994 e la nuova vodka si guadagnò rapidamente la reputazione tra i polacchi di essere tra le migliori disponibili, anche in quei giorni comunisti che comandavano un prezzo premium.

Lontano dalla Polonia comunista, negli Stati Uniti la vodka Absolut era una sensazione della cultura pop. Un americano, Edward Jay Phillips (Eddie, per gli amici), un distributore di liquori di terza generazione, si chiese se il mercato era pronto per una vodka che poteva essere commercializzata come ancora più premium di Absolut. Così lui e i suoi soci d’affari si recarono in Polonia, il luogo di nascita della vodka, e girarono il paese e le sue distillerie alla ricerca di un tale liquido. Nel 1994, Eddie ha formato la Millennium Import Company e l’anno successivo, dopo lunghe trattative con il governo polacco, ha acquisito i diritti unici degli Stati Uniti per le vodke Belvedere e Chopin.

Eddie sapeva che per posizionare Belvedere come una vodka super-premium aveva bisogno di una bottiglia super-premium. Il risultato fu l’ormai immediatamente riconoscibile bottiglia di Belvedere, alta, snella e smerigliata, con un disegno del palazzo stampato sul retro, che appare attraverso la finestra trasparente sul davanti, ingrandito dalla vodka e incorniciato da due alberi coperti di neve. Questa è stata la prima bottiglia di alcolici acidata al mondo ed è il risultato di uno sviluppo tecnico di Saint-Gobain Glass. La sua produzione comporta l’uso di un adesivo di gomma per proteggere una parte della bottiglia e poi l’uso di acido per “congelare” la superficie esposta. Un processo di stampa in quattro fasi viene poi utilizzato per applicare il testo, l’albero, la parola ‘vodka’ in blu e poi la neve sull’albero e il codice a barre. Infine le bottiglie vengono sterilizzate in un forno a 700° C.

Resplendente nella sua nuova bottiglia, Belvedere è stato lanciato negli Stati Uniti all’inizio del 1996 e l’intuizione di Eddie che il paese era pronto per una vodka super-premium si è rivelata corretta, poiché le vendite del marchio sono cresciute rapidamente.

Nel 1998 il desiderio di garantire la qualità costante di Belvedere porta Millennium, in collaborazione con lo Stato polacco, a investire nella modernizzazione delle colonne di rettifica di Polmos Żyrardów, passando da due colonne a tre colonne di rettifica. L’impegno di Millennium nei confronti della distilleria è stato ulteriormente sviluppato quando, nell’ottobre 2001, il neoeletto governo polacco ha privatizzato Polmos Żyrardów con Millennium Imports LLC come principale azionista insieme allo stato ormai capitalista.

E’ emerso che, sebbene Belvedere Vodka fosse già un marchio affermato in Europa, il marchio del nome ‘Belevedere’ negli Stati Uniti era di proprietà della Belvedere Winery di Healdsburg, California. Dopo trattative tra le due società, la cantina concesse una licenza alla Millennium Imports LLC per utilizzare il marchio negli Stati Uniti. Nel frattempo le vendite di Belvedere Vodka continuarono a crescere mentre la categoria di vodka premium, che Belvedere aveva iniziato, veniva sostenuta dal lancio di Grey Goose e Ketel One.

Il ruolo di leader di Belvedere nella nuova categoria di vodka premium emersa arrivò comprensibilmente all’attenzione di LVMH, il conglomerato di beni di lusso dietro marchi come Louis Vuitton e Krug. LVMH riconosce un marchio premium quando ne vede uno e nel luglio 2002 ha acquistato una quota del 40% in Millennium Imports. Questa è stata portata al 70% e infine al 100% nell’aprile 2005 per rendere Millennium Imports una filiale interamente controllata da LVMH.

Poi nel 2005, William R. Hambrecht, il fondatore di Belvedere Winery, il cui background è stato Investment Banking, ha annunciato che la sua azienda intendeva utilizzare il marchio Belvedere su una gamma di liquori che intendeva sviluppare con un altro partner. Così il 10 novembre 2005 Belvedere Winery ha terminato la licenza di Millennium per utilizzare il marchio negli Stati Uniti.

Millennium Imports si è trovata nella difficile situazione di vedersi negare l’accesso al marchio di una marca che aveva già stabilito con successo in America. Non avevano altra scelta che continuare a vendere la vodka Belvedere mentre si studiavano soluzioni. Questo ha portato la Belvedere Winery a intentare una causa con l’emissione di un ordine di cessazione e desistenza. Nell’aprile 2007, un tribunale federale distrettuale californiano ha stabilito che Millennium aveva violato la sua licenza di vendere la vodka Belvedere e che la vendita continua di Belvedere Vodka violava i diritti di marchio della cantina Belvedere.

Millennium si trovò letteralmente piegata su una botte di cantina e fu costretta a interrompere l’evasione degli ordini di Belvedere vodka dai distributori statunitensi mentre esaminava le opzioni che ovviamente includevano la negoziazione per acquistare i diritti sul marchio da Belvedere Winery. Una somma di denaro non rivelata, ma inevitabilmente grande, e Millennium Imports acquisì il marchio Belvedere permettendole di riprendere le vendite della sua vodka negli Stati Uniti. L’azienda vinicola Belvedere fu tranquillamente rinominata C. Donatiello Winery.

Per inciso, mentre vi sto dando queste informazioni di base sulle aziende che hanno posseduto e commercializzato Belvedere Vodka, vale anche la pena dissipare un comune malinteso. La vodka Belvedere non ha assolutamente alcun legame con Belvedere Groupe, la società francese collegata ai liquori Marie Brizard e alla Sobieski Vodka. I nomi sono semplicemente una coincidenza un po’ confusa.