Circa la seconda settimana di ottobre ho ricevuto una meravigliosa sorpresa. Era un’e-mail dal segretario sociale della Casa Bianca che mi chiedeva di essere uno dei 100 volontari che selezionano ogni anno per aiutare a decorare la Casa Bianca per Natale. Avevo scritto una lettera al Chief Floral Designer e alla Segretaria Sociale già a gennaio, dicendo loro del mio interesse, e finalmente è arrivata la notizia. Mentre parlavo con i volontari una volta che ero a Washington, era chiaro che avevamo fatto tutti la stessa cosa. Non siamo stati selezionati per la nostra capacità di decorare …. o per chi eravamo …. o per quello che facevamo nella nostra vita quotidiana. Siamo stati selezionati per la nostra passione di voler essere volontari nella Casa del Popolo, e per aiutare a renderla bella per il popolo degli Stati Uniti. Se ho imparato qualcosa durante questa settimana di decorazione, ho imparato che essere un americano orgoglioso e disponibile è una delle cose più importanti che possiamo essere.

Uno dei quattro alberi su cui ho lavorato nella Sala Est della Casa Bianca.

Altre foto qui sotto se non volete leggere dell’esperienza e vedere solo le foto.

Sono andato a Washington la mattina del Ringraziamento. Questa sarebbe la prima volta in 41 anni che non ho trascorso il Ringraziamento con la mia famiglia. È stata una buona giornata, tacchino all’Old Ebbitt Grill, e poi lo Smithsonian e la National Gallery of Art.

Ci siamo incontrati al cancello della Casa Bianca alle 7:30 di venerdì mattina. “Noi” siamo circa 90 volontari. La segretaria sociale della Casa Bianca, Julianna Smoot, ha detto che avevano invitato circa 100 volontari, ma solo circa 90 si sono presentati per lavorare. Ho scoperto che sarei stato assegnato alla Sala Est, anche se oggi avrei lavorato in molte stanze. Siamo stati portati in un magazzino di supporto nelle vicinanze, dove avremmo lavorato per i prossimi due giorni. La struttura era piena di scatole di decorazioni natalizie che avremmo trattato.

Quest’anno, il “tema” delle decorazioni natalizie era “Doni semplici”. Il significato di questo si rivelerà man mano che questi post andranno avanti, ma per favore tenetelo a mente mentre leggete.

C’erano tavole campione per ogni stanza in mostra. Queste tavole non erano più grandi della metà di un cartellone, e contenevano uno di tutto ciò che sarebbe stato usato in ogni area. Uno di tutti gli ornamenti, un pezzo di tutti i nastri, ecc. C’erano anche delle ghirlande campione che erano state preparate per ogni stanza. Le ghirlande non sarebbero state effettivamente usate nella casa, ma dovevano illustrare di nuovo lo stesso concetto delle tavole campione. Ogni volta che c’era una domanda su cosa sarebbe andato dove, si poteva fare riferimento alle tavole campione e alle corone campione. Molte casse e scatole erano state pre-ordinate per stanza, e tutto era chiaramente etichettato su dove doveva andare. Potrei stimare che più del 75% di tutto ciò che è stato usato quest’anno è stato riciclato dagli anni precedenti. Molte delle persone che avevano fatto le decorazioni negli anni precedenti hanno detto che gli Obama hanno attenuato le decorazioni. I Reagan hanno iniziato la tradizione delle decorazioni su larga scala, ed è continuata da allora.

L’albero dei militari e del servizio “Gifts of Gratitude and Service” situato nell’area dell’entrata est. Questo è il primo albero che i visitatori vedono entrando alla Casa Bianca, e uno di quelli su cui abbiamo lavorato per preparare le decorazioni da mettere sopra.

Sembra che circa il 70% dei volontari fossero donne. Stimerei anche che circa il 30% l’avesse fatto prima…. forse non proprio così tanti. Per molti anni, una grande percentuale di volontari erano lavoratori ripetitivi, ma quest’anno, la signora Obama ha voluto aprire l’opportunità a più americani. La maggior parte dei volontari ha avuto una storia simile scrivendo al capo fiorista, alla First Lady, al segretario sociale, uno ha persino scritto a Sasha e Malia. Alcuni hanno scritto molte lettere, altri solo una breve e-mail. Alcuni hanno inviato le loro richieste in anticipo, altri all’ultimo minuto. Tutti si sentono via e-mail intorno alla prima settimana di ottobre. L’età dei volontari variava dall’età della scuola superiore ai pensionati. C’era un figlio che aveva portato con sé sua madre e suo padre come sorpresa per loro. C’era un nipote e sua nonna che volevano un’avventura insieme; lui ha sorpreso anche lei con il viaggio. C’era una sopravvissuta al cancro che aveva appena scoperto di essere libera dalla malattia la settimana prima di venire. Questo è stato una sorta di regalo di rinnovamento per lei. C’era un giovane uomo che è venuto con la sua famiglia. Stavano facendo un giro turistico mentre lui decorava. Tutti erano molto gentili e non c’erano ego con cui confrontarsi. Il gruppo con cui ho finito per lavorare di più sembrava davvero efficiente e chiedeva sempre più cose da fare mentre eravamo al magazzino.

La prima cosa che abbiamo fatto è stata quella di spacchettare gli ornamenti per un albero (non ho mai visto dove questo albero è finito… probabilmente o nella residenza privata, nell’ufficio della First Lady, o nello Studio Ovale) che erano stati inviati da tutto il paese. Città, contee, stati, organizzazioni, persino uno di Candy Spelling decorato da lei. Era un autobus rosa che diceva “Hollywood” e aveva un barboncino bianco come autista. Evidentemente, se qualcuno manda un ornamento alla Casa Bianca, è destinato a questo specifico albero. Abbiamo disimballato gli ornamenti, staccato tutte le etichette, tagliato i cartellini, ecc. e messo il filo floreale per appenderli.

Gli splendidi alberi di Aspen con decorazioni di cristallo che fiancheggiano l’ingresso della Sala Blu. Nella foto il capo usciere della Casa Bianca, il contrammiraglio Stephen Rochon, responsabile di tutte le operazioni domestiche.

Poi abbiamo disimballato alcuni nuovi ornamenti di foglie e bacche di agrifoglio, tagliato le etichette e legato del filo metallico. Tutto ciò che abbiamo toccato è stato poi reimballato nelle scatole per il trasporto, ma almeno era pronto per essere collocato. Poi abbiamo lavorato su scatole e scatole di ornamenti degli anni precedenti. Passando attraverso tutti loro per assicurarci che avessero dei fili, o riconfigurando come si sarebbero attaccati in base a dove sarebbero stati usati. Abbiamo legato un nastro largo su enormi ornamenti di vetro al mercurio. La cosa successiva a cui abbiamo lavorato è stato legare delle pigne dorate in gruppi di tre, che sono state poi intrecciate in un’enorme ghirlanda di pigne che sarà usata sulle scale nel Grand Foyer. C’erano tre ragazzi che hanno fatto un lavoro incredibile nel tessere questo insieme….Jordan, Robert e Wayne. È stato doloroso farlo con tutti i piccoli aghi sulle pigne. L’ultimo elemento su cui abbiamo lavorato sono stati gli alberi di Aspen. Questi erano alberi di Aspen appena tagliati che abbiamo lavorato con perline acriliche simili a cubetti di ghiaccio su tutti gli steli, e poi abbiamo sormontato le punte con piccole fronde di cy. Questi saranno messi in enormi urne alte 6 piedi su basi a piedistallo e usati nel Grand Foyer. Saranno illuminate dalla base con luce chiara.

La ghirlanda di pigne dorate visibile sulla ringhiera delle scale nel Grand Foyer

Sabato era simile a venerdì. Ci siamo incontrati alla Casa Bianca alle 7:30 e siamo andati direttamente al magazzino. Abbiamo lavorato un po’ di più su alcuni ornamenti che sono stati consegnati in ritardo il giorno prima di disimballare e legare con il filo….e poi sono arrivate le foglie d’oro. Le foglie erano riciclate da una precedente amministrazione, e ce n’erano montagne. Non ho mai visto così tante foglie d’oro. Casse e casse di foglie d’oro. Tutti i 90 di noi le stavano sprimacciando, e poi ci legavano del filo per collegarle agli alberi nella Sala Est. Dopo aver fatto tutto questo, abbiamo legato della frutta in alcuni dei rami di foglie d’oro e perline di vetro ambrato in altri. Quando tutto questo fu finito, arrivò la frutta. Ancora una volta, è stata riutilizzata dalle precedenti amministrazioni. Sacchetti e sacchetti, e casse e casse di ogni tipo di frutta artificiale. Legammo pezzi di frutta su circa il 25% dei ramoscelli di foglie d’oro. Dopo aver fatto tutto questo, abbiamo iniziato a organizzare le casse e le scatole e a prepararle per andare alla Casa Bianca. Tutto ciò che abbiamo impacchettato dovrà essere aperto dai Servizi Segreti per l’ispezione prima di essere caricato sui camion sorvegliati che porteranno lì gli oggetti. È stata un’operazione incredibile.

I bellissimi alberi della State Dining Room decorati con foglie d’oro e frutta. La ghirlanda di foglie di limone fresche è decorata con foglie d’oro con perline di vetro ambrato intrecciate in essa.

Uno dei quattro fantastici camini nella East Room adornata con alcune delle foglie d’oro su cui abbiamo lavorato nel magazzino.

Il cibo mentre eravamo nel magazzino era una delizia, come tutto il cibo che abbiamo mangiato durante questa esperienza. Veniva preparato dallo staff della Casa Bianca e inviato a noi. Il primo giorno abbiamo avuto panini di tacchino o vegetariani (hanno pensato alle esigenze alimentari di tutti); due tipi di zuppa… manzo e orzo o crema di pomodoro; insalata; e per dessert o torta al limone o gelato alla vaniglia. Più tardi nel pomeriggio c’erano le patatine fritte come spuntino, e si poteva avere qualsiasi tipo di bibita in qualsiasi momento. Il cibo era simile il secondo giorno …. ma una volta che eravamo dentro la casa, il cibo diventava incredibile.