Dieci anni fa, in un discorso TED, l’economista Paul Romer ha introdotto il concetto di charter cities, comuni di nuova creazione governati da una nazione diversa da quella in cui sono contenuti i suoi confini. Scrivendo su City Journal, Romer e Brandon Fuller hanno descritto come sarebbero state create le città charter: “Un paese ospitante fornirebbe la terra; un paese d’origine fornirebbe i residenti; e un paese garante fornirebbe l’assicurazione che lo statuto della nuova città sarebbe rispettato e fatto rispettare”. Queste città, secondo la teoria, potrebbero servire come modelli di buon governo e di creazione di ricchezza per i loro paesi ospitanti, spesso mal gestiti.

L’idea innovativa aveva prospettive promettenti. Romer ha creato una no-profit e ha lavorato con il Madagascar e l’Honduras per promuoverla, ma presto si è imbattuto nell’opposizione politica locale. I progetti di charter-city si bloccarono, e Romer andò avanti, dirigendo il Marron Institute della New York University, diventando il capo economista della Banca Mondiale, e guadagnandosi il premio Nobel per l’economia. Le città charter rimangono un’idea senza storie di successo. Eppure il bisogno di qualcosa di simile si è solo intensificato.

Dopo tutto, le città aggiungono 70 milioni di nuovi residenti ogni anno, ma la rapida urbanizzazione ha portato a una produttività anemica e a uno sviluppo economico limitato in regioni come l’Africa sub-sahariana, che sta vivendo una crescita senza industrializzazione. In numerose città del mondo in via di sviluppo, i residenti urbani hanno poche speranze di migliorare sostanzialmente le loro vite. Consideriamo Kinshasa, capitale della Repubblica Democratica del Congo. Ora è la più grande città francofona del mondo, con 12 milioni di abitanti; entro il 2050, si prevede che la sua popolazione salirà a 35 milioni. Ma la rapida crescita della città è andata di pari passo con le infrastrutture fatiscenti, con tutti i pericoli che ne conseguono – le linee elettriche cadute, per esempio, possono elettrificare le pozzanghere, occasionalmente fulminando i bambini. Khartoum, capitale del Sudan, dovrebbe passare dalla sua attuale popolazione di 1,9 milioni a 16 milioni entro il 2050. Kabul, la capitale e città più grande dell’Afghanistan, passerà da 4,5 milioni a 17 milioni nello stesso periodo. Questa esplosione della popolazione, senza corrispondenti opportunità economiche, fa presagire un futuro con più baraccopoli, alti tassi di mortalità infantile, bassa aspettativa di vita e limitata alfabetizzazione tra i residenti sofferenti.

Le scarse opportunità per le giovani popolazioni urbane destabilizzeranno ulteriormente le regioni in difficoltà, e l’emigrazione si intensificherà. I governi occidentali, in particolare in Europa, già lottano con gli attuali livelli di immigrazione dal mondo in via di sviluppo – cosa succederà quando la pressione migratoria crescerà? Ma affidare a un paese ad alto reddito il ruolo di garante di una città in via di sviluppo sa di neocolonialismo, come accusavano gli oppositori del progetto originale di charter. Istituire invece le charter cities come partnership pubblico-privato, tra gli sviluppatori della città e i paesi ospitanti, potrebbe ottenere risultati migliori – istituendo una struttura di governance che non violi la sovranità ma che comunque dia priorità al successo economico e di governance.

Le charter cities potrebbero guidare una seconda generazione di zone economiche speciali, aree soggette a regolamenti economici che promuovono la crescita e che differiscono da quelli delle regioni adiacenti; tali zone tipicamente presentano tasse più basse, regolamenti commerciali semplificati e dogane accelerate, allo scopo di stimolare lo sviluppo economico. Le città statuto fanno un ulteriore passo avanti nel concetto di zone economiche speciali. Mentre la maggior parte delle zone sono limitate nelle dimensioni e nella portata industriale, le città statuto produrrebbero una base economica più diversificata. Le città statuto comincerebbero con una tabula rasa nel diritto commerciale, permettendo loro di adottare le migliori pratiche globali per fare affari. Potrebbero, ad esempio, stabilire procedure di registrazione che riducano a pochi minuti il tempo necessario per avviare un’attività.

Tali riforme possono essere realizzate all’interno del quadro politico esistente nella maggior parte dei paesi. Una città charter, intesa in questo senso, rimarrebbe soggetta alla costituzione, ai trattati internazionali e alle leggi penali del paese ospitante – la giurisdizione speciale si applicherebbe solo al diritto commerciale, aiutando la charter ad attrarre investimenti stranieri, creare posti di lavoro e generare crescita economica. Le fiorenti città charter, tuttavia, potrebbero ispirare le riforme nazionali, nello stesso modo in cui il drammatico successo di Hong Kong e poi di Shenzhen ha aiutato la Cina ad attuare le riforme orientate al mercato che hanno sollevato 800 milioni di persone dalla povertà.

Le lezioni dalla Cina sono istruttive. I miracoli gemelli di Hong Kong e Shenzhen sulla terraferma mostrano come le decisioni di governo a livello di città possono accendere la crescita economica. Shenzhen, infatti, assomiglia più a una città statuto che a una tipica zona economica speciale. La sua giurisdizione è molto più grande di quella della maggior parte delle zone economiche speciali. Le riforme della città hanno stimolato i mercati della terra e del lavoro e hanno contribuito a portare gli investimenti esteri diretti in Cina per la prima volta. Altre città in Cina hanno replicato il successo di Shenzhen. Nel 1984, altre 14 città costiere si aprirono agli investimenti diretti esteri. Entro il 1988, furono aperte anche le zone di confine, il fiume Yangtze e le aree interne. La strategia delle zone economiche speciali, combinata con l’urbanizzazione, ha contribuito a trasformare la Cina in una potenza economica.

Applicare un tale approccio alle città charter richiede partnership con gli sviluppatori immobiliari. Molti paesi a basso reddito oggi, in particolare in Africa, mancano di capacità statale, e portare gli sviluppatori permette al settore privato di fornire la capacità di costruzione di infrastrutture che molti governi non hanno. La crescita della Cina mostra anche l’importanza di sviluppare le istituzioni locali. Le città charter non dovrebbero essere un progetto politico che i paesi sviluppati impongono ai paesi in via di sviluppo, in altre parole. Invece, le città charter devono abbracciare lo sviluppo istituzionale indigeno.

Nessun gruppo o istituzione singola può costruire una città charter. È necessario il coordinamento tra più parti, compresi gli sviluppatori che possono costruire le infrastrutture, gli investitori che possono finanziarle, gli esperti di politica che possono creare il quadro giuridico e i governi che possono creare la nuova giurisdizione. Una volta che un modello è stato sviluppato e ha dimostrato di funzionare, può essere implementato in luoghi che ne hanno più bisogno e, come dimostrano alcuni esempi promettenti, può aiutare a sollevare milioni di persone dalla povertà.

Mark Lutter è il fondatore e direttore esecutivo del Charter Cities Institute.