Sono generalmente considerati sette continenti nel mondo: Africa, Europa, Nord America, Sud America, Asia, Antartide e Oceania. L’America del Nord e l’America del Sud sono a volte considerate come un unico continente conosciuto semplicemente come Le Americhe. Allo stesso modo, l’Europa e l’Asia sono talvolta raggruppate per formare l’Eurasia. Ci sono state molte discussioni sul numero di continenti nel mondo, ma poche discussioni su come i continenti sono stati nominati in primo luogo.

Africa

Questo nome può essere attribuito ai Romani che si riferivano all’attuale Tunisia come “Africa terra”. Africa terra può essere tradotto a significare “terra degli Afri” (plurale) o “terra degli Afer” (singolare). Ci sono diverse teorie sull’origine della parola “Afer”. Alcuni dicono che proviene dalla lingua greca, altri dal latino, e ci sono anche altre teorie.

Il nome cominciò ad espandersi per includere un’area più grande della Tunisia quando diverse province come la Tripolitania (una ex provincia libica) furono aggiunte alla Diocesi d’Africa. L’ulteriore diffusione del nome fu facilitata dagli europei durante il Medioevo, in un periodo in cui cercavano di aumentare la loro conoscenza dell’Africa.

Europa

Le origini di questo nome derivano dalla parola latina “Europa”, che trae le sue origini dalla lingua greca. Una scuola di pensiero sostiene che il nome risale alla mitologia greca antica. Nel mito greco, Europa era la figlia di un re fenicio di nome Agenor o Phoenix. Europa si innamorò di Zeus ed ebbe tre figli.

Un’altra teoria, suggerita da Ernest Klein, suggerisce che il nome ha origine dalla radice sumera “Ereb”. Ereb si traduce in “oscurità” o anche “discesa”. Ernest sostiene che i Sumeri usavano quel nome per riferirsi alla posizione relativa che l’Europa aveva rispetto alla Mesopotamia, all’Anatolia, alla costa levantina e al Bosforo. Pertanto, la parola “Ereb” sarebbe stata usata per riferirsi all’Europa come una terra dove il sole tramonta o un nome più generico di “Terra occidentale”.

I greci hanno usato la parola “Europa” per riferirsi alla Grecia, cioè alla zona che abitavano. In tempi moderni, ciò che chiamavano Europa si traduce nella zona tra l’ex Jugoslavia e la Turchia. Con il tempo, si è arrivati a riferirsi a tutta l’Europa come è conosciuta oggi.

Oceania

L’origine di questo nome è abbastanza semplice. Oceania deriva dalla parola inglese “ocean” che si riferisce a un grande corpo idrico. Tuttavia, deriva in definitiva dalla parola greca “Okeanos” che significa un grande corpo d’acqua (mare o fiume) che circonda la terra.

Asia

Questo nome deriva dalla parola Ἀσία’ dal greco antico. Inizialmente, era usato per riferirsi alla riva orientale del Mar Egeo, ma più tardi fu usato per riferirsi alla regione dell’Anatolia. Prima del suo uso estensivo, i Romani lo usavano per riferirsi alla zona della Lidia. Il significato più profondo potrebbe essere stato dalla parola egea “Asis” che significa fango o dal semitico “Asu” che significa luce o sorgere.

America

Nord e Sud condividono il nome America. Alcuni suggeriscono che il nome ha origine dal viaggiatore italiano Amerigo Vespucci. I cartografi scelsero di onorarlo poiché fu il primo a credere che l’intera regione fosse un continente. Alla fine, il Nord America adottò il nome. Un’altra persona ha postulato che il nome ha avuto origine da Amerike o ap Meryk, secondo un manoscritto che ha visto, ma ci sono poche prove per sostenere la teoria.