Se l’idea che le balene siano mammiferi vi è sempre sembrata un po’ selvaggia, allora sarete probabilmente sorpresi di apprendere che le gigantesche bestie acquatiche sono strettamente imparentate con l’ippopotamo.

Gli scienziati si sono dibattuti su queste relazioni per secoli.

Una teoria era che gli ippopotami fossero parenti dei maiali. Ma le prove crescenti hanno suggerito che sono più vicini alle balene. Un nuovo studio conclude che un mammifero semiacquatico a quattro zampe che ha prosperato per circa 40 milioni di anni era un antenato comune sia alle balene che agli ippopotami.

“Il problema con gli ippopotami è che se si guarda la forma generale dell’animale potrebbe essere legato ai cavalli, come pensavano gli antichi greci, o ai maiali, come pensavano gli scienziati moderni, mentre la filogenesi molecolare mostra una stretta relazione con le balene”, ha detto Jean-Renaud Boisserie, un borsista dell’Università della California, Berkeley. “Ma i cetacei – balene, focene e delfini – non assomigliano affatto agli ippopotami.”

Per complicare le cose, c’è un divario di 40 milioni di anni tra i fossili dei primi cetacei e i primi ippopotami.

Boisserie e colleghi in Francia dicono di aver colmato la lacuna con i fossili di un “animale amante dell’acqua” che si è evoluto in due gruppi, i primi cetacei e un gruppo di animali a quattro zampe chiamati anthracotheres. Gli antracoteri simili ai maiali, che hanno sviluppato almeno 37 generi distinti, si sono estinti meno di 2,5 milioni di anni fa, lasciando solo una linea: l’ippopotamo.

L’analisi mette le balene all’interno di un grande gruppo di mammiferi con gli zoccoli chiamati Artiodactyla. Questo li rende parenti di mucche, maiali, pecore, antilopi, cammelli e giraffe, anche.

L’idea che balene e ippopotami siano correlati ha guadagnato vapore negli ultimi anni. Il team di Boisserie ha analizzato nuovi e precedenti fossili di ippopotami, balene e antracoteri per individuare gli antracoteri come l’anello mancante tra ippopotami e cetacei, dicono.

“Il nostro studio è il più completo fino ad oggi, compresi molti taxa diversi e un sacco di nuove caratteristiche”, ha detto Boisserie. Ma lasciando il caso non del tutto chiuso, ha aggiunto: “I nostri risultati sono molto robusti e una buona alternativa ai nostri risultati è ancora da formulare.”