Mai prima d’ora la disuguaglianza è stata più evidente che durante la pandemia di COVID-19. Alcuni “essenziali” devono continuare a lavorare in situazioni ad alto rischio, mentre i professionisti remoti possono fare il loro lavoro in sicurezza a casa.

Molti sono stati sostenuti dall’assistenza del governo, ma troppi sono stati licenziati o disoccupati, lasciati da soli a navigare in economie implodenti con risparmi in calo. Tra i gruppi più vulnerabili ci sono i lavoratori del sesso.

Oggi ci sono almeno 40 milioni di lavoratori del sesso nel mondo, con un’industria del sesso che genera circa 186 miliardi di dollari all’anno, secondo l’organizzazione di ricerca sul mercato nero Havocscope.

In molti casi, le restrizioni legali hanno reso difficile per i lavoratori del sesso – che sono già ad alto rischio di contrarre la COVID-19 – richiedere aiuti governativi, anche se la pandemia ha avuto un impatto sul loro reddito.

In collaborazione con l’Università di Hong Kong Journalism and Media Studies Centre, Ariana esplora l’impatto della COVID-19 sui lavoratori del sesso nella regione Asia-Pacifico, dal Giappone alla Nuova Zelanda, dalle Filippine al Myanmar.

Collettivamente, queste istantanee raccontano una storia complessa di come questi gruppi spesso emarginati stanno sopravvivendo durante la pandemia, che ha fondamentalmente ristrutturato le economie, rimodellato i regolamenti e sconvolto i mezzi di sussistenza.

Giappone: Lavorare in segreto

Non appena la gente ha smesso di venire nei bar, nei saloni e nei luoghi di divertimento, i lavoratori del sesso in Giappone hanno visto i loro redditi diminuire bruscamente, spiega Hannah*, una lavoratrice del sesso di 25 anni di Tokyo. “Molte di noi potrebbero perdere il 90 per cento del loro reddito”, ha detto in un’intervista in aprile.

Come membro di Sex Work and Sexual Health (SWASH), il più attivo gruppo di difesa dei diritti dei lavoratori del sesso in Giappone, Hannah aggiunge che molti dei suoi coetanei non hanno abbastanza risparmi per superare la pandemia. Inoltre, la maggior parte non ha un’assicurazione sanitaria o sussidi di disoccupazione.

Nel tentativo di aiutare coloro che sono stati colpiti dal nuovo coronavirus, il governo giapponese ha lanciato un pacchetto di stimolo di 108 trilioni di yen giapponesi (circa 7 trilioni di HK$), che ha stanziato 12 trilioni di yen giapponesi per sussidi alla vita. Ma lo schema inizialmente escludeva quelli dell’industria del sesso e delle hostess, perché i funzionari locali temevano che il sussidio potesse beneficiare la “yakuza”, o i sindacati del crimine giapponese.

Ma secondo il professor Kaoru Aoyama, un sociologo dell’Università di Kobe nella prefettura di Hyogo, “il coinvolgimento della yakuza non è stato in primo piano negli ultimi 20 anni circa”. “Molte di esse sono gestite da persone comuni o almeno da imprese comuni.”

In Giappone, il lavoro sessuale genera un’industria stimata in 24 miliardi di dollari (circa 186 miliardi di HK$) all’anno, secondo Havocscope. È un grande business, eppure la legge sulla prevenzione della prostituzione del paese continua a criminalizzare il lavoro sessuale.

Dopo un’accesa battaglia su Twitter, SWASH ha inviato una lettera aperta al governo, chiedendo che tutte le forme di lavoro siano incluse nel programma di sovvenzioni. SWASH ha scritto:

“Speriamo che le persone dell’industria del sesso, insieme ai loro figli, possano essere trattate allo stesso modo degli altri lavoratori e dei loro figli, che il loro diritto a vivere possa essere ugualmente protetto. Se fornire o meno supporto alla persona dovrebbe essere valutato in base alle difficoltà che la persona sta avendo, piuttosto che se la persona sta lavorando nell’industria del sesso o no.”

Il governo ha rivisto la sua linea guida per includere i lavoratori del sesso in due schemi principali.

Ancora, Hannah crede che non sia abbastanza. “È stata una vittoria mentalmente e politicamente significativa”, dice. “Ma c’è ancora così tanto lavoro d’ufficio che si deve passare per ottenere il sussidio, che non è facile per molte persone”.

Ci sono anche altre limitazioni. Secondo Hannah, solo le lavoratrici del sesso che hanno figli a scuola possono fare domanda per questa assistenza finanziaria. Tuttavia, molte lavoratrici del sesso in Giappone non hanno figli. Infatti, molti sono essi stessi studenti o si destreggiano tra più lavori per sbarcare il lunario.

Mia*, 26 anni, una lavoratrice del sesso che vive a Osaka, è una di queste studentesse. Mia conta sul reddito per pagare il debito studentesco, ha detto in aprile che incontrava ancora i clienti due o tre volte a settimana, nonostante i rischi di infezione. A causa dello stigma sociale dilagante, è più preoccupata di mantenere il suo lavoro segreto che di prendere il COVID-19.

“Se lei o i suoi clienti fossero infettati, le autorità sanitarie dovrebbero sapere come l’ha presa, giusto? “Sono molto ansiosa perché non voglio che la mia famiglia e la mia scuola lo sappiano”. – Chloe Feng

Myanmar: trattamento dell’HIV in attesa

Il Myanmar conta circa 66.000 lavoratori del sesso tra la sua popolazione di circa 54 milioni. Di queste lavoratrici del sesso, circa l’8% sono sieropositive.

Quando il Myanmar ha sperimentato un focolaio di COVID-19 alla fine di marzo, la terapia antiretrovirale (ART), uno degli interventi più importanti per le persone che vivono con l’HIV/AIDS, è diventata più difficile da accedere in diverse regioni chiuse. A causa delle insufficienti risorse mediche, alcuni ospedali hanno dato la priorità al trattamento con COVID-19, rimandando altre terapie.

“La salute sessuale e riproduttiva delle lavoratrici del sesso è in pericolo, a causa della pandemia”, dice Kay Thi Win, il fondatore del principale gruppo per i diritti delle lavoratrici del sesso Aye Myanmar Association (AMA).

In Myanmar, è illegale essere una lavoratrice del sesso. La legge sulla soppressione della prostituzione, stabilita nel 1949, lascia le lavoratrici del sesso senza accesso alle risorse del governo, e molte di loro cercano ancora clienti per strada. Secondo Win, il 70 per cento delle lavoratrici del sesso sostengono finanziariamente le loro famiglie.

La mancanza di protezione dei lavoratori del sesso ha portato ad altri problemi. Più del 54 per cento delle lavoratrici del sesso e più del 34 per cento dei lavoratori del sesso transgender in Myanmar hanno incontrato violenza da parte dei clienti, secondo un sondaggio del 2017 di AMA e Asia Pacific Network of Service Workers.

COVID-19 ha solo esacerbato la situazione. “Poiché oggi ci sono meno persone in strada, la violenza di genere può avvenire molto più facilmente”, dice Win – Yang Ziyu

Thailand: Escluso dai soccorsi

Il governo della Thailandia ha imposto lo stato di emergenza a fine marzo per contenere la pandemia, che ora è relativamente sotto controllo. Al culmine dell’epidemia, tuttavia, il provvedimento ha chiuso i locali di intrattenimento e i bordelli, costringendo molte lavoratrici del sesso sulle strade.

Service Workers in Groups Foundation (SWING), un’organizzazione thailandese che protegge la salute e i diritti umani delle lavoratrici del sesso, è intervenuta distribuendo pasti alle lavoratrici del sesso di strada a Bangkok quello stesso mese. Sfortunatamente, la polizia ha arrestato e multato i lavoratori il secondo giorno dei loro sforzi di soccorso.

“Abbiamo dovuto lottare con tutte queste autorità per ottenere l’aiuto di questi lavoratori”, dice Chalidaporn Songsamphan, presidente di SWING.

In Thailandia, molte lavoratrici del sesso sono capofamiglia e lavorano per sostenere le loro famiglie. Circa l’80% ha figli, secondo un rapporto di Empower Foundation, un gruppo locale di difesa dei lavoratori del sesso.

“È molto comune in Thailandia che gli uomini lascino la loro città natale per lavorare altrove, o semplicemente scompaiano, lasciandosi dietro mogli e figli”, dice Songsamphan. “Finisce che le donne, specialmente quelle che hanno un basso reddito, sono finanziariamente responsabili per i loro figli e genitori”

In aprile, il governo ha lanciato un programma per stanziare un pacchetto di aiuti di 5.000 baht (HK$1.240) per i nuovi disoccupati, promettendo poi di estenderlo a più di 16 milioni di persone.

Ma Songsamphan dice che il governo ha respinto le domande di coloro che hanno scritto “sex worker” come loro occupazione. “Pochi hanno ottenuto il sostegno del governo, ma hanno dovuto dichiarare che lavoravano in una scuola o altro, una specie di bugia”, dice. Peggio ancora, la maggior parte delle lavoratrici del sesso non potevano nemmeno fare domanda perché non hanno accesso a internet.

Hla*, una lavoratrice del sesso birmana di 29 anni che vive a Chiang Mai, mandava soldi a casa ogni mese per mantenere la sua famiglia di quattro persone. Lei è tra gli esclusi dal pacchetto di aiuti. “Non potrò pagare l’affitto per un altro mese e non posso tornare a casa perché hanno chiuso il confine”, dice Hla. “Mi sento esclusa dalla società.”

La necessità di sopravvivere non ha lasciato ad alcune lavoratrici del sesso altra scelta che lavorare in strada senza maschere. “Perché i potenziali clienti vogliono vedere le loro facce”, dice Songsamphan.

Secondo Piyanut Kotsan, direttore di Amnesty International Thailandia, molte lavoratrici del sesso, thailandesi e non, sono diventate senza casa a causa dell’impatto socioeconomico della pandemia.

Nel frattempo, il governo thailandese ha imposto un coprifuoco nazionale dalle 22 alle 4 del mattino dall’inizio di aprile fino a giugno. Durante questo periodo, diversi lavoratori del sesso sono stati arrestati per aver violato il coprifuoco a causa della natura del lavoro sessuale e dell’aumento dei tassi di senzatetto tra la comunità.

“Il primo ministro ha detto che non lasceranno nessuno indietro, ma ci sono state molte persone lasciate indietro”, dice Kotsan.

Secondo Songsamphan, i lavoratori del sesso potrebbero essere tra le ultime comunità a riprendersi da questa pandemia. “In questo momento, è abbastanza sicuro dire che quasi tutti i lavoratori del sesso stanno ancora cercando di lavorare”, ha aggiunto. – Yang Ziyu

Nuova Zelanda: Nessuna rete di sicurezza per i migranti

Con l’obiettivo di ridurre lo sfruttamento, salvaguardare i diritti umani e creare un ambiente più sano per i lavoratori del sesso, la Nuova Zelanda ha depenalizzato l’industria nel 2003. Nella nazione insulare, il lavoro sessuale è trattato come qualsiasi altra professione legale, e coloro che fanno parte dell’industria godono degli stessi diritti degli altri lavoratori.

Tuttavia, questa legge si applica solo ai cittadini della nazione, ponendo un problema per un segmento di lavoratori del sesso, poiché molti sono migranti stranieri.

Dopo che la nazione è andata in isolamento alla fine di marzo a causa del COVID-19, i lavoratori del sesso hanno potuto richiedere il pacchetto di salvataggio finanziario del governo. Questo pacchetto dava loro accesso a un sussidio fino a 585,8 NZD (circa 3.000 HK$) a settimana per un totale di 12 settimane.

“La chiusura è dura per tutti, ma è più dura per noi – lavoratori del sesso, lavoratori del sesso migranti”

*Thiago

“Questa è la legge: quando i lavoratori del sesso smettono di lavorare, il governo deve aiutarli dando loro denaro alternativo per vivere”, dice Dame Catherine Healy, 64 anni, coordinatrice nazionale e membro fondatore del New Zealand Prostitutes Collective (NZPC). Come principale sostenitrice, la Healy ha lottato e assistito alla legalizzazione e alla depenalizzazione dell’industria.

Il sussidio, secondo la Healy, ha beneficiato circa 3.500 lavoratori del sesso in tutto il paese. Con questo sostegno, molte lavoratrici del sesso hanno smesso di prendere clienti per diversi mesi. Quelli che erano disoccupati potevano anche fare domanda per i benefici sociali chiamati Job Seeker Allowances. Tuttavia, nessuno di questi schemi si applica ai lavoratori del sesso migranti – un gruppo di cui NZPC è più preoccupato.

“L’isolamento è duro per tutti, ma è più duro per noi – lavoratori del sesso, lavoratori del sesso migranti”, dice Thiago*, un uomo di 34 anni, lavoratore del sesso e artista migrante dal Sud America che vive ad Auckland da un anno.

In base alla Sezione 19 del Prostitution Reform Act, ai migranti con visto temporaneo è vietato impegnarsi nel lavoro sessuale. Ma durante la crisi del coronavirus, non hanno altro modo per mantenersi. “La disparità di protezione legale significa che sono più esposti a potenziali rischi”, dice Healy.

In Nuova Zelanda, una grande percentuale di lavoratori del sesso migranti provengono dalla Cina continentale, Hong Kong, Sud-Est asiatico e Sud America, secondo Healy.

L’anno scorso, gli ufficiali di conformità dell’immigrazione neozelandese hanno visitato 57 bordelli nelle città di tutta la nazione. Gli ufficiali hanno identificato 66 lavoratori del sesso migranti; tutti tranne uno erano cittadini cinesi.

Dopo l’epidemia, il governo ha rimpatriato alcuni lavoratori migranti. Thiago dice di conoscerne una che è stata deportata in aprile.

Thiago ha incontrato il suo ultimo cliente il 18 marzo, una settimana prima del blocco nazionale. Da allora, ha fatto affidamento sui suoi risparmi per andare avanti. “Se finisco i soldi, dovrò cercare di sopravvivere e iniziare ad accettare clienti”, dice.

Come uno dei pochi paesi a contenere con successo il virus, la Nuova Zelanda ha gradualmente revocato il blocco nazionale alla fine di maggio. I lavoratori del sesso, quindi, possono ora riprendere il loro lavoro. Ma per i migranti come Thiago, è ancora rischioso.

“È ora di ripensare le leggi”, dice. “Abbiamo bisogno di aiuto, ma è molto difficile per noi raggiungerlo. Quando cerchiamo di spiegare perché abbiamo bisogno di aiuto, veniamo sempre bloccati perché siamo illegali”. – Chloe Feng

Le Filippine: Lavoro precario

In base all’articolo 202 del Codice Penale Rivisto del 2012, la prostituzione è illegale nelle Filippine. Ma le scappatoie vedono le “escort” rinominate “intrattenitrici” e le “mance” chiamate “multe” per aggirare le leggi.

Con poche protezioni e pratiche simili al traffico, il lavoro sessuale è un’industria particolarmente precaria nelle Filippine, secondo Kenny Sacht, fondatore dell’organizzazione di beneficenza contro il commercio sessuale Wipe Every Tear.

“Ogni donna che ho incontrato”, mi dice Sacht, “e intendo dire mai, mai, mai, mai, mai, mai, mai incontrato – ha detto di essere stata ingannata per venire ad Angeles City”, una città nel centro di Luzon, con una popolazione di poco meno di mezzo milione.

Sacht ritiene che COVID-19 metta queste vittime ancora più in pericolo. Sacht era ad Angeles City il 16 marzo 2020, il giorno in cui la regione è andata in isolamento. Di solito un affollato centro di turismo sessuale, Angeles era improvvisamente “una città fantasma”, ricorda Sacht. “Il mio cuore è andato immediatamente alle donne pensando, ‘Cosa faranno?'”

Le loro storie, sostiene Sacht, sono spesso simili: “In questo paese, non puoi lavorare da McDonald’s, Dairy Queen, Jollibee, o in un chiosco del centro commerciale che vende noccioline senza una laurea.”

Questo rende le donne a basso reddito e meno istruite più vulnerabili alle false promesse di lavori di cucina, pulizia o pulizia. “Arrivano ad Angeles e il capo dice: ‘Mi dispiace, sei arrivata troppo tardi. Tutti quei lavori sono occupati”. Il capo indica una scatola di vestiti, tanga e bikini, e dice: ‘Prendi questo, mettitelo e vieni qui alle 6′”. Le ragazze e le donne accettano il lavoro per disperazione e paura.

Dopo COVID, le lavoratrici del sesso nella regione hanno affrontato una nuova serie di sfide – vale a dire fame, salute e senzatetto. Secondo Sacht, il suo progetto di sensibilizzazione deve affrontare un bisogno senza precedenti, in particolare di cibo. Mentre Wipe Every Tear continua a fornire supporto quotidiano (istruzione, alloggio, pasti e persino assistenza ai bambini per un gruppo di ex lavoratori del sesso), ora sta anche dando da mangiare a circa 50 donne e ragazze ogni giorno, che lottano per sopravvivere.

Come rivestimento d’argento, Sacht dice che la terribile situazione ha motivato molte donne a cambiare rotta. “In mezzo a questo, le donne ci stanno dicendo che vogliono uscire”, dice Sacht. “Ci stanno contattando, persone che non abbiamo mai sentito prima”, promettendo di unirsi alla sua comunità una volta che le restrizioni si attenuano.

Redel Comia, al Safe Refuge Philippines, fornisce anche un programma di sostegno. Nella casa sicura recintata, una squadra di volontari aiuta le vittime del traffico di sesso a rimettersi in piedi.

A differenza di Sacht, però, Comia dice che alcune lavoratrici del sesso sembrano riluttanti a lasciare la loro occupazione in questo periodo di incertezza. L’educazione, dice, è la chiave per infondere fiducia in queste donne e metterle in grado di scegliere un percorso più sicuro.

“Nel momento in cui si vedono in modo diverso e hanno quel cambio di paradigma, si sentono come, ‘Ok, sono tornata. Posso fare qualcos’altro”. – Timothy Petkovic, Filippine

*I nomi sono stati cambiati per proteggere la privacy delle persone

Informazioni aggiuntive di Alexandra Perry e Salomé Grouard. Traduzioni di Chloe Feng, Yang Ziyu e Rosa Chen

Questa serie è stata prodotta in collaborazione con gli studenti del Centro Studi Giornalismo e Media dell’Università di Hong Kong.