Nel 1992, i New England Patriots cambiarono proprietà per la seconda volta in un periodo di quattro anni quando James Busch Orthwein comprò la franchigia per 110 milioni di dollari. Sotto la sua guida, subì drastici cambiamenti. Bill Parcells fu tirato fuori dalla pensione per diventare capo allenatore, New England scelse Drew Bledsoe con la prima scelta assoluta nel 1993, e il tradizionale schema di colori rosso e bianco e il logo furono cambiati.

Tutti questi cambiamenti non erano abbastanza per Orthwein, però: voleva che la NFL tornasse nella sua città natale, St. Con i Cardinals che se ne erano andati nel 1988 e, sorprendentemente, nessuna franchigia di espansione assegnata alla città da allora (Carolina e Jacksonville vinsero l’offerta nel 1993), Orthwein e i Patriots erano il candidato più probabile per riportare il football professionale nella Porta dell’Ovest.

Il nuovo proprietario del New England, un membro della famiglia Anheuser-Busch, aveva un piano concreto in mente: ricollocare i Patriots dopo la stagione 1993, iniziare a giocare nel Trans World (poi Edward Jones) Dome appena costruito e rinominare la squadra St. Louis Stallions, che era anche il nome proposto per una franchigia di espansione di St. Orthwein era convinto che il suo piano avrebbe funzionato; fu disegnato un logo e furono prodotti dei cappellini.

C’era solo un problema: il Foxboro Stadium. Il contratto d’affitto dei Patriots era in corso fino alla stagione 2002 e il proprietario dello stadio Robert Kraft non voleva lasciar uscire la squadra. Orthwein offrì a Kraft 75 milioni di dollari per comprare il resto del contratto d’affitto, ma Kraft rifiutò di accettare. Le trattative tra i due uomini si conclusero con l’acquisto da parte di Kraft della franchigia per la cifra record di 172 milioni di dollari, salvandola dalla delocalizzazione.

Ma cosa sarebbe successo se il fan di lunga data dei Patriots non avesse investito nella squadra e avesse invece optato per il buy-out? La NFL come la conosciamo ora potrebbe avere un aspetto molto diverso.

Tutto sarebbe iniziato con i Patriots che lasciano la città nel 1994. Non importa quanto successo possano aver avuto durante la stagione 1993, Orthwein voleva una squadra nella sua città natale. Con la franchigia che andava a St. Louis e diventava gli Stallions, New England sarebbe diventata un punto vuoto sulla mappa della NFL – ma forse non per molto, considerando quanto movimento c’era intorno alla lega negli anni ’90 e nei primi anni 2000.

Ma facciamo un passo in un’altra direzione, verso una franchigia che sarebbe stata anch’essa interessata da un trasferimento dei Patriots: i Los Angeles Rams. La proprietaria della squadra, Georgia Frontiere, voleva spostare il club in difficoltà da Los Angeles e nel 1995 ricevette finalmente l’approvazione per trasferirsi a St. La città non era la sua prima scelta, tuttavia, poiché inizialmente voleva che i Rams fossero trasferiti a Baltimora.

La mossa fu votata dagli altri proprietari, e Frontiere cercò la sua seconda città obiettivo. Se quella città avesse già una squadra, tuttavia, sarebbe stata eliminata dalla contesa: i Rams non avrebbero reso St. Louis una città con due squadre di calcio professionistico. Di conseguenza, Frontiere avrebbe potuto lottare più duramente per arrivare a Baltimora – tanto duramente quanto alla fine ha lottato per i suoi diritti di spostare il club nel Missouri quando la minaccia di una causa ha fatto cambiare idea agli altri proprietari.

Così nella stagione 1995, la NFL avrebbe potuto apparire così se Kraft non avesse comprato i Patriots: la squadra stessa gioca a St. Louis come Stallions, con i Rams che si sono appena trasferiti a Baltimora per diventare… i Baltimore Rams? I Ravens? A proposito dei Ravens: la squadra è arrivata a Baltimora nel 1996 – dopo che i Rams di Frontiere si erano trasferiti a St. Louis – quando il proprietario dei Cleveland Browns Art Modell decise di trasferire la propria squadra.

Inutile dire che Modell non avrebbe annunciato il trasferimento del suo club a Baltimora se i Rams fossero già in città. Invece, avrebbe cercato altrove e potrebbe aver trovato una possibile destinazione nella più grande città degli Stati Uniti senza una squadra di calcio in quel momento: Boston. Mentre i Patriots non erano esattamente una franchigia modello per i loro primi trent’anni, il calcio professionistico aveva il sostegno della regione, come evidenziato dal club che vendeva ogni partita in casa da quando Robert Kraft l’ha comprato.

Modell spostando i Browns a New England potrebbe aver creato una dinamica simile due anni dopo che i Patriots originali se ne erano andati. Questo possiamo solo speculare, ma quello che sappiamo è che Bill Belichick non sarebbe mai diventato capo allenatore a New England se i Browns si fossero trasferiti lì: Belichick è stato licenziato da Modell prima del trasferimento della sua squadra, e sarebbe difficile immaginarlo tornare a bordo campo per la franchigia ad un certo punto.

Ovviamente, questo è solo un potenziale scenario che potrebbe essersi sviluppato se Robert Kraft non avesse comprato i Patriots nel gennaio 1994. New England avrebbe anche potuto ricevere una squadra di espansione nel 2002 – scusa, Houston Texans – se i Patriots avessero lasciato la città. O forse non avrebbero mai effettivamente lasciato, e invece hanno optato per giocare fuori il loro contratto d’affitto al Foxboro Stadium fino a dopo la stagione 2001.

Tutto quello che sappiamo è questo: L’investimento di Kraft ha pagato alla grande, dato che i Patriots si sono trasformati nella prima franchigia della NFL sotto la sua guida. La squadra ha raggiunto dieci Super Bowl nei suoi 25 anni di proprietà, vincendo sei titoli e vedendo il suo valore complessivo aumentare a circa 3,8 miliardi di dollari – o, tenendo conto dell’inflazione, circa 3,5 miliardi di dollari in più di quanto Kraft pagò Orthwein quando acquistò i Patriots.