Il colore di un fiore è deciso dal genoma ereditario della pianta a cui appartiene.

Passeggiando in un parco o in un giardino, la cosa che non smette mai di stupirci è la spettacolare gamma di fiori colorati allineati in file perfette, i cui colori scintillanti ci incantano, come se fossero in una festa giubilante. Ora, durante uno dei vostri lunghi e soddisfacenti sguardi alla bellezza dei fiori, vi siete mai chiesti dove i fiori prendono il loro colore? O perché sono colorati in primo luogo?

Dove prendono il colore i fiori?

Le piante prendono i loro colori dai pigmenti che producono. Questi pigmenti sono molecole che assorbono o riflettono selettivamente certe lunghezze d’onda della luce. La lunghezza d’onda che riflette è il colore che percepiamo. Ci sono una miriade di pigmenti vegetali, ma possiamo in gran parte classificarli in quattro tipi diversi.

Il pigmento più popolare e più comune nelle piante potrebbe essere la clorofilla, che fornisce alle piante il loro colore verde. La maggior parte delle clorofille assorbono la luce a lunghezza d’onda rossa e blu, riflettendo principalmente le lunghezze d’onda verdi. E questo è ciò che vediamo. Le clorofille, sebbene siano un pigmento vegetale, non si trovano comunemente nei fiori. Il loro posto è nelle foglie e nei fusti.

Il secondo gruppo amplia la nostra tavolozza di pigmenti vegetali, introducendovi il giallo, l’arancione e il rosso. I carotenoidi sono gli stessi pigmenti che danno colore alle carote (da cui il nome), ai pomodori e ai girasoli. Un carotenoide comune, il ß-carotene, dà ai girasoli il loro giallo ottimista. Assorbe principalmente la luce nella regione blu dello spettro visibile, dandoci un giallo solare.

Il composto ß-carotene dà al girasole il suo carattere solare. (Credits:Lukiyanova Natalia / frenta / )

Gli eccitanti rossi, viola, blu e rosa sono il risultato degli antociani. Questi pigmenti appartengono a una classe di flavonoidi, e sono i pigmenti vegetali più importanti per la colorazione dei fiori. I flavonoidi sono un grande gruppo di composti, gli scienziati hanno scoperto oltre 9000 diversi flavonoidi, che sono responsabili di una gamma di colori.

Una petunia viola (Photo Credit : Zirguezi/Wikimedia Commons)

Le antocianine sono le molecole che danno alle petunie e alle orchidee i loro seducenti rosa, conferiscono il colore lilla ai lillà comuni, danno alle rose i loro rossi appassionati, e colorano il fiordaliso blu, beh, blu. Un tipo di flavonoide, i tannini, danno anche al tè il suo colore marrone.

Leetaline colorano i petali dei fiori da rosso a rosso-violetto. Questi pigmenti danno all’opuntia (o pera cactus) il suo colore rosso e alla barbabietola la sua tonalità rosso-viola. Sostituiscono i pigmenti popolari della natura, le antocianine, nelle Caryophyllales che includono garofani, barbabietole, cactus, amaranto e anche alcune piante carnivore.

Amaranto, con i suoi fiori rosso-viola (Photo Credit : Wildfeuer/Wikimedia Commons)

Proprio come i pittori mescolano i colori per creare una tonalità unica, il colore di molti fiori è il risultato di una combinazione di pigmenti in proporzioni diverse. Questo crea gradienti e modelli all’interno del fiore.

Questi pigmenti sono sostanze chimiche, e le loro capacità di impregnare il colore possono essere cambiate dal pH, dall’associazione con certi minerali come il ferro o il magnesio, e dalla temperatura. Un esempio interessante è la colorazione delle rose e del fiordaliso blu. I colori di entrambi i fiori sono causati dalla stessa antocianina, il rosso e il blu. Un articolo del 2005 pubblicato su Nature ha scoperto che il blu è il risultato di una “sovrastruttura” di 6 molecole di pigmento associate a ioni di magnesio, ferro e calcio. Questa è un’affascinante manipolazione del colore!

Lo stesso pigmento dà il rosso delle rose e il blu dei fiordalisi. (Photo Credit : public domain & Kiran Jonnalagadda/Wikimedia Commons)

Il colore di un fiore è deciso dal genoma ereditario della pianta a cui appartiene; quindi, il colore dei fiori di una pianta è deciso molto prima che i fiori nascano. Il DNA delle piante ha informazioni per creare certe macchine, o enzimi, che catalizzano i cambiamenti alle varie molecole organiche, creando la schiera di pigmenti che abbiamo oggi. Si può pensare ad un laboratorio di chimica all’interno di ogni fiore, con il DNA come manuale di istruzioni!

Perché i fiori sono colorati?

I colori dei fiori non sono solo per gli esseri umani, ma servono a scopi molto più significativi. Le piante hanno bisogno di riprodursi, e per questo dipendono dalla riproduzione attraverso l’impollinazione. E per questo, hanno bisogno di invogliare gli impollinatori come insetti e uccelli a visitarle. L’evoluzione ha portato i fiori a colori brillanti come strategia per

I fiori dai colori brillanti attirano gli insetti, specialmente le api, che sono i maggiori contribuenti alla riproduzione delle piante, poiché possono portare il polline ad altre piante. I fiori colorati sono annunci di cibo. È l’equivalente della natura di McDonalds che ci dice che i suoi hamburger sono ‘finger lickin’ good’. Il cibo che i fiori forniscono è nettare e polline.

Mentre questi insetti sono occupati a succhiare il nettare o a raccogliere il polline, parte del polline del fiore si attacca alle loro gambe. Quando gli stessi insetti si siederanno su qualche altro fiore della stessa specie, il polline che avevano raccolto (del tutto inconsapevolmente) dal primo si diffonderà su questi nuovi fiori. Ecco, l’impollinazione ha luogo e il cerchio della vita fiorita continua! Poiché gli impollinatori sono il pubblico di riferimento, non gli esseri umani, ci sono alcune colorazioni che i nostri occhi non possono percepire.

Considera il Susan dagli occhi neri. Sembra una versione più piccola e delicata del girasole, con dolci petali gialli che circondano un centro nero. Ma guardate attraverso gli occhi di un’ape e vedrete le punte dei fiori come giallo chiaro e la base come un giallo più scuro. Questo crea una sorta di occhio di bue che mostra all’ape esattamente dove sono le merci.

Un’altra mente dell’impollinazione sono le orchidee. I loro petali dai colori vivaci e la strana forma del fiore spesso manipolano gli insetti imitando i loro compagni, come nel caso delle orchidee ape che imitano il compagno di un’ape, o imitando altri fiori che le api frequentano, come i petali rossi dell’orchidea helleborine che imitano i petali viola della campanula.

La foto sopra è dell’orchidea ape che si traveste da compagno dell’ape. La foto in basso mostra l’orchidea rossa helleborine (a sinistra) che imita la campanula (a destra). (Photo Credit : Bernard DUPONT & Wilson44691 & Björn /Wikimedia Commons)

Le piante non usano solo gli impollinatori per disperdere il loro polline. In alcuni casi agenti esterni come il vento fanno il trucco. Queste piante non sprecano energia per creare pigmenti o nettare gustoso per gli impollinatori. Piuttosto la struttura dei loro petali e il polline riflettono la modalità di impollinazione. La forma detta la funzione.