Il suono delle nocche che si spezzano è stato a lungo fonte di sconcerto per gli scienziati. Ora i ricercatori dicono che potrebbero averne decifrato le origini.

Mentre le ricerche precedenti hanno dimostrato che non tutte le articolazioni possono emettere il suono, e che quelle che lo fanno possono essere incrinate solo una volta ogni 20 minuti circa, cosa ci sia dietro lo schiocco uditivo è stato un argomento di acceso dibattito.

“La cavità tra le due nocche è piena di un fluido chiamato liquido sinoviale, e quando si cambia improvvisamente la pressione in quel fluido come risultato dell’aumento della distanza tra le nocche, alcuni dei gas in quel fluido possono nucleare in una bolla”, ha detto il Prof Abdul Barakat del laboratorio di idrodinamica dell’Ecole Polytechnique, un coautore del nuovo studio.

Alcuni ricercatori hanno suggerito che è il collasso di tali bolle, formate da anidride carbonica e altri gas, che causa la ben nota crepa, ma altri hanno proposto un’altra possibilità. “Come si forma questa bolla si possono causare cambiamenti di pressione, e questo può produrre il suono”, ha detto Barakat.

Nel 2015 i ricercatori in Canada sembravano aver risolto il puzzle, dopo che uno del team aveva le nocche incrinate in uno scanner MRI mentre venivano prese le immagini. Il verdetto: il suono di cracking era dovuto alla rapida separazione del giunto e alla formazione di bolle, non al collasso delle bolle.

Barakat dice che l’idea di approfondire la questione è venuta da uno dei suoi studenti, un coautore della nuova ricerca, che ha scelto di studiare il fenomeno per un progetto di corso.

Rilevando che le tecniche di imaging non forniscono la risoluzione temporale necessaria per catturare le dinamiche ad alta velocità del knuckle-cracking, la coppia ha sviluppato un modello matematico per esplorare se le bolle che collassano potrebbero essere dietro il suono dopo tutto.

Il modello, ha detto Barakat, si basa su tre componenti: il cambiamento di pressione del fluido mentre le nocche si allontanano, la crescita e il collasso della bolla risultante, e come i cambiamenti di pressione dalla bolla si trasformano in suoni.

Il team ha confrontato i suoni che si aspetterebbero da bolle di collasso prodotte da joint-popping, secondo il modello, con i modelli di suono registrati da una manciata di partecipanti al knuckle-cracking, e ha trovato una buona corrispondenza tra i due. Al contrario, Barakat dice che la formazione di bolle non ha dimostrato di produrre suoni della grandezza o del volume osservati.

Ma c’è una sfumatura in più: alcuni hanno sostenuto che ci vuole più tempo perché la bolla collassi che perché si senta un crack, e questo la rende una fonte improbabile del suono. Barakat ha una risposta.

“Quello che dimostriamo qui è che non c’è bisogno di un collasso completo”, ha detto, sottolineando che anche se la bolla è solo parzialmente collassata per lasciare una micro-bolla, genererebbe il suono nei tempi necessari. La scoperta, aggiungono gli autori, potrebbe spiegare perché piccole bolle sono state osservate nel liquido sinoviale anche dopo la rottura delle nocche.

Dr Greg Kawchuk dell’Università di Alberta, un coautore dello studio del 2015, ha accolto con favore la nuova ricerca. “La loro scoperta principale, che il collasso teorico delle bolle può creare il suono, non è sorprendente”, ha detto. “Ciò che rende questo documento interessante è che suggerisce che altri fenomeni possono verificarsi tra i fotogrammi del video di risonanza magnetica pubblicato nel nostro studio precedente e che questi fenomeni possono creare suoni che sono simili a quelli prodotti nel knuckle-cracking”.

Ma, ha aggiunto, il caso non è ancora chiuso, notando che l’ultima ricerca è un modello matematico che deve ancora essere verificato da un esperimento.

Mentre c’è stato qualche dibattito sul fatto che lo scrocchiare le nocche aumenta il rischio di osteoartrite, gli studi non sembrano sostenere un collegamento.

Tra coloro che hanno studiato il fenomeno c’è il dottor Donald Unger, che ha vinto un premio IgNobel nel 2009 all’età di 83 anni per aver scrocchiato solo le sue nocche sin dall’adolescenza, lasciando le sue nocche destra non scrocchiate. Unger non ha riportato segni di artrite in entrambe le mani.

Non tutti possono produrre un crack delle nocche. “Alcune persone non possono incrinare le loro nocche perché la distanza tra le loro nocche è troppo grande perché questo accada”, ha detto Barakat.

Ma, per quelli che possono e che si godono la sensazione, Barakat ha un consiglio: “Più rapidamente si tira sulla nocca, più velocemente si cambia la pressione e quindi più è probabile che si generi un crack delle nocche.”

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