I cani amano “walkies”. E, a meno che non piova a dirotto e soffi una tempesta, anche i loro padroni. Ma in questa routine quotidiana c’è molto di più di quanto si possa pensare. Infatti, è in realtà un complesso processo di negoziazione, che rivela molto sul nostro rapporto con il migliore amico dell’uomo.

In molti modi, la passeggiata riflette l’ordine sociale storico della dominazione umana e della sottomissione animale. Ma la ricerca suggerisce che permette anche agli uomini e ai cani di negoziare il loro potere all’interno del rapporto. Infatti, il nostro recente studio ha scoperto che la passeggiata quotidiana del cane comporta una complessa negoziazione in quasi tutte le fasi.

Il Regno Unito, come molti paesi, è una nazione di amanti degli animali – il 40% delle famiglie britanniche ospita un animale domestico. E per i proprietari di cani (24% delle famiglie britanniche) questo significa camminare molto. I “proprietari” di cani camminano per 23.739 miglia durante la vita media di un cane di 12,8 anni e si dice che facciano più esercizio camminando con i loro cani che in media in palestra. Nonostante questo, in realtà sappiamo molto poco su come il camminare e gli spazi in cui camminiamo aiutino a forgiare le nostre relazioni con i cani.

La meraviglia del camminare

Passeggiare è necessariamente un modo di trasporto per andare a scuola o al lavoro, ma è molto più del solo movimento – non è “solo” camminare. Camminare con un cane è benefico per il benessere mentale e fisico, ma il processo di camminare con un animale comporta anche interazioni dettagliate. I cani, come altri animali, sono esseri senzienti che pensano, sentono e hanno la loro personalità – e noi dobbiamo “ascoltare” e negoziare con loro su come viene vissuta la passeggiata. La passeggiata è un’esperienza condivisa, dopo tutto.

Pur riconoscendo chiaramente i benefici per la salute, gli umani portano a spasso i loro cani anche perché provano grande piacere nel vedere i loro cani divertirsi. In effetti, il nostro studio ha mostrato che c’è una convinzione diffusa tra i dog walker che i cani sono più felici quando sono all’aperto, ed è qui che sono in grado di dimostrare al meglio la loro “cagnolaggine”. (È importante notare qui che mentre non tutti i proprietari di cani portano a spasso i loro cani, i nostri partecipanti hanno condiviso un entusiasmo per uscire e andare in giro con i loro animali).

Ma i proprietari di cani adattano anche i tempi, la lunghezza e il luogo delle passeggiate a seconda della personalità percepita del cane e ciò che pensano che ai cani piaccia o meno di più. Un’intervistata ha sentito che il suo cane era stato salvato e che aveva “diritto” ad una buona vita e che darle una lunga passeggiata quotidiana faceva parte di questa cura. C’era anche la sensazione che le persone sapessero dove ai loro cani piaceva camminare e gli escursionisti parlavano del “loro terreno” e del “parco preferito”, suggerendo che nel tempo, i cani e i loro compagni trovano spazi che funzionano per loro come una partnership o una squadra.

Ma ci sono anche altri fattori in gioco – non ultimo, come i sentimenti del proprietario influenzano la passeggiata. Per esempio, abbiamo scoperto che alcuni escursionisti – specialmente quelli con razze più grandi – provano ansia in certe situazioni, come l’incontro con bambini piccoli, e che queste ansie influenzano i modelli di camminata.

Guidare o essere guidati?

Infatti, abbiamo scoperto che il fatto che ai cani fosse permesso di camminare senza guinzaglio era fortemente condizionato dall’interpretazione dei pericoli da parte del loro compagno umano. Per esempio, un certo numero di partecipanti ha parlato di sentirsi preoccupato se il loro cane si allontanava annusando fuori dalla vista. Tuttavia, questo “frugare ed esplorare” era visto come “il tempo del cane” (come un umano potrebbe parlare di “tempo per me”) e visto come importante per permettere al loro animale la libertà. Di conseguenza, molti proprietari lo permettevano, nonostante le loro ansie.

D’altra parte, un partecipante portava a spasso un levriero, una razza che potrebbe avere un istinto naturale di inseguire gli animali più piccoli. C’era una tensione che doveva essere gestita tra il lasciar correre il levriero, che portava gioia al proprietario, e l’ansia che potesse inseguire e uccidere un piccolo animale.

Questi diversi fattori significano che l’imperativo per i cani di essere esercitati e divertirsi è a volte in conflitto con le preferenze dei loro compagni umani di tenere il cane al sicuro o di ascoltare i loro istinti naturali. Un sano equilibrio è possibile solo attraverso la relazione a due tra il cane e il suo compagno umano. Questo è qualcosa che si sviluppa nel tempo e attraverso l’esperienza – uno sguardo condiviso, per esempio, tra l’uomo e il cane che è implicitamente compreso.

Gli escursionisti del bel tempo

Anche le terze parti influenzano la natura della passeggiata. Un’immagine popolare dei dog walker li vede in giro a chiacchierare con altri escursionisti, con i loro cani impegnati in simili “conversazioni”. Ma la natura sociale della passeggiata non è certo un dato di fatto. Molte persone semplicemente non vogliono socializzare con altri esseri umani (o con i loro cani); e alcuni credono che la loro passeggiata sarebbe più facile e meno stressante se il loro percorso fosse privo di umani e cani. I partecipanti che avevano vite impegnate volevano fare la passeggiata senza distrazioni. Un altro intervistato, che portava a spasso un grande branco di cani, riconosceva che questo sarebbe stato intimidatorio per gli altri, quindi preferiva trovare luoghi tranquilli per le passeggiate per permettere ai cani la libertà di correre senza interruzioni.

E così una passeggiata di successo si basa su una comprensione reciproca tra l’uomo e il cane. Ma è anche molto influenzata da quegli “altri” che incontrano. Con alcuni sono felici di impegnarsi, con altri no. Per esempio, abbiamo scoperto che esiste una cultura di giudizio tra i dog walker verso coloro che sono visti come camminatori “fair-weather” o “weekend” – coloro che non erano fuori tutti i giorni, pioggia o sole, o camminatori che i regolari non riconoscevano.

I dog walker regolari identificano coloro che non mostrano lo stesso impegno verso i loro compagni e questi “altri” sono abitualmente alienati dalla comunità ed esclusi dalla “chat dei cani”. Gli escursionisti regolari si conoscevano anche per fermarsi a chiacchierare – anche se conoscevano solo il nome del cane dell’altro escursionista. L’attenzione prevalente di tutti i partecipanti, tuttavia, era sui loro cani.

Nella sua forma più banale, il dog walking riguarda gli esseri umani che migliorano la qualità della vita del cane (e anche la propria). Capire come gli umani cercano di soddisfare i bisogni e i desideri dei loro cani è, quindi, vitale. Nonostante la natura routinaria della passeggiata, quando è accompagnata da un cane, diventa tutt’altro che ordinaria e rivela qualcosa di molto speciale sul nostro rapporto con alcuni animali.