La Città Proibita è forse il punto di riferimento urbano più famoso di Pechino. Ogni anno, milioni di turisti fanno la fila per avere la possibilità di percorrere i corridoi e i palazzi che una volta ospitavano 24 diversi imperatori delle dinastie Ming e Qing.

È anche un luogo che ha molti nomi.

La prima volta che ho provato ad andare alla Città Proibita è quasi finita in un fallimento epico per questo motivo. Era la mia prima estate di studio a Pechino e volendo sperimentare un po’ della cultura locale ho camminato da Haidian fino al centro della città alla ricerca della Città Proibita. Sembrava abbastanza facile. La mia mappa diceva che si trovava a nord di Piazza Tiananmen, ma tutto ciò che trovai furono alte mura rosse. Avendo fatto tutta questa strada, non riuscivo a capire dove si trovasse esattamente questo punto di riferimento dell’UNESCO famoso in tutto il mondo.

I tentativi di chiacchierare con la gente del posto per avere qualche informazione su dove si trovasse il magnifico palazzo sono andati in fumo. Nel mio miglior cinese accademico, ho continuato a chiedere la posizione di 紫禁城 zǐjìn chéng, la traduzione storica di “Città Proibita”.

Ovviamente, nessuno a Pechino la chiama davvero così. Tutti hanno risposto alle mie richieste sempre più frenetiche – che alla quarta o quinta iterazione avevano cominciato a includere disegni a mano e una performance di strada improvvisata di un funzionario che si inchina all’imperatore – allo stesso modo: “Intendi il Palazzo Vecchio (故宫 gùgōng)? È proprio laggiù. Come DESTRA. OLTRE. Là.”

Inutile dire che mi ci è voluto un po’ per entrare finalmente.

Ma cosa c’è in un nome? Il nome che ho continuato a chiamare, zijin cheng, è il nome storico del palazzo ed è composto da tre componenti.

Il primo carattere 紫 zǐ è la parte più interessante del nome. Può significare viola, ma si riferisce anche alla stella polare, Polaris. Gli astronomi cinesi tradizionalmente dividevano il cielo notturno in 28 costellazioni (o “dimore celesti”) in tre regioni distinte, una delle quali, centrata sulla Stella Polare, era conosciuta come 紫微垣 zǐwēi yuán. Secondo la mitologia cinese, questa era la casa dell’Imperatore Celeste. C’era una certa logica cosmica in tutto questo. Ad un osservatore terrestre che guardasse le stelle, sarebbe sembrato che per tutto l’anno tutti i cieli ruotassero intorno a questo punto cardine universale.

Come lo ziwei yuan era il centro dei cieli, era ragionevole che il “Figlio del cielo” vivesse al centro di questo mondo. Il termine 紫 zǐ venne a rappresentare il palazzo dell’imperatore.

Il secondo carattere, 禁 jìn è la parte solitamente tradotta come “Proibito” e si riferisce all’esclusività del palazzo imperiale per tutti tranne che per la famiglia dinastica, funzionari selezionati, guardie e personale. Le alte mura e i fossati del palazzo avrebbero scoraggiato tutti tranne i più determinati intrusi.

Il terzo carattere, 城 chéng, può riferirsi a qualsiasi grande recinto murato, è la stessa parola usata per descrivere una città che ha senso per un palazzo con una superficie totale di oltre 725.000mq. E così, in inglese, 紫禁城 zǐjìn chéng diventa: “

(Il carattere zi viene spesso eliminato dalla resa inglese, anche se le guide turistiche a volte confondono i loro clienti chiamando il luogo “Città Proibita Viola”).

Dal 1912, il palazzo è conosciuto, come scoprii in quella prima visita, soprattutto come 故宫 gùgōng, “Il Vecchio Palazzo”, che è anche parte del nome ufficiale adottato quando il palazzo fu aperto come museo nel 1925: 故宫博物院 gùgōng bówùyuàn letteralmente “Il Museo del Vecchio Palazzo” ma che spesso viene tradotto semplicemente come “Il Museo del Palazzo”.

Qualunque sia il nome, dal 1421 al 1924 la Città Proibita è stata la casa degli imperatori e il cuore simbolico di Pechino… o dovremmo chiamarla Pechino?

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Foto: Digital Globe (via Arch Daily)

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