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Ci sono molte buone ragioni per dare un’occhiata più da vicino alle confezioni degli alimenti. Potresti cercare di perdere peso o di mangiare in modo più sano (la prima e la quarta risoluzione del nuovo anno più comunemente infrante, a quanto pare). Potresti voler evitare di mangiare “qualsiasi cosa con più di cinque ingredienti, o ingredienti che non puoi pronunciare”, come ha suggerito Michael Pollan. Potreste setacciare le confezioni di cibo – invano, finora – per l’etichetta del cibo dei sogni di Mark Bittman. O forse volete solo controllare che i vostri Twinkies – che possono o non possono essere graziati con la vita eterna – siano ancora freschi.

Ma qualunque cosa attiri il vostro sguardo nelle regioni inferiori della vostra scatola di cereali o di yogurt, tenete gli occhi aperti per un motivo di colore come quello dell’immagine qui sopra. Inutile dire che ogni millimetro di spazio sulla confezione del cibo è prezioso. Quindi cosa c’è di così importante in questi motivi di colore da doverli includere? Come sempre, quattro ipotesi:

a) Il modello è chiamato codice a barre cromatico (CBC). In molti paesi, gli scanner dei supermercati usano codici a barre a colori, che possono essere letti in modo più affidabile del tipo in bianco e nero che usiamo negli Stati Uniti. I prodotti venduti con la stessa confezione negli Stati Uniti e in questi paesi avranno sia un CBC che un codice a barre in bianco e nero.

b) Le macchie di colore sono note come blocchi di colore della stampante o patch di controllo del processo. Sono usati per aiutare a controllare la qualità dei singoli colori usati da una stampante, in modo che le tinte e i colori siano corretti e coerenti.

c) Il modello è chiamato blocco di presa stampato. Nei sistemi di imballaggio automatizzati, che utilizzano macchine per confezionare il cibo, il grab block rende più facile per tali macchine di manovrare e allineare correttamente l’imballaggio mentre viene prodotto e spedito.

d) Si chiama data termica stampata (PHD). L’inchiostro usato per i colori più brillanti sbiadisce nel tempo. Quando non c’è differenza tra i colori brillanti e quelli sbiaditi, allora i supermercati generalmente considerano il cibo scaduto, indipendentemente dalla data di scadenza stampata.

E la risposta corretta è…

… b). Le patch di controllo del processo, o blocchi di colore dello stampatore, sono usate per controllare la qualità o la densità dei colori che sono usati sulla confezione. Secondo Bridget Christenson, PR manager di General Mills:

I blocchi di colore sono essenzialmente uno strumento usato per capire come una stampante sta stampando in qualsiasi momento per garantire la coerenza. I blocchi forniscono informazioni molto tecniche sulle condizioni di stampa che permettono agli stampatori di adattarsi rapidamente. Per esempio, se qualcosa sembra troppo rosso, i blocchi di colore possono aiutare a determinare se è il giallo che è troppo debole o se è il magenta che è troppo pesante. Questo mantiene alta la qualità di stampa.

Sia l’uomo che la macchina di solito controllano queste macchie di colore. Secondo Dillon Mooney, consulente tecnico di Printing Industries of America, “Le macchine da stampa moderne hanno automatizzato il processo, ma l’operatore in genere fa le regolazioni finali”. I colori che appaiono più spesso sono i “colori di processo” nero, ciano, magenta e giallo. Come la mia diabolica stampante Hewlett Packard ha dimostrato in rare occasioni, questi colori possono essere combinati in molti altri colori.

Ma che dire del pacchetto di Cheetos che ho appena mangiato – prendi questo, Pollan – che presenta non solo i quattro colori di processo ma anche una gamma di sottili, discriminanti sfumature arancioni? Questi sono noti come colori spot, che sono “premiscelati per coerenza”, secondo Mooney. L’arancione sulla confezione dei Cheetos è naturalmente una grande parte dell’immagine del marchio, quindi è stato applicato come colore proprio (è lo stesso inchiostro usato per colorare i Cheetos veri e propri? Probabilmente no, anche se non ne sono sicuro).

Perché alcuni pacchetti non hanno patch di colore? È solo una preferenza della stampante/cliente, dice Christenson. Ma tenete a mente che i colori potrebbero essere stati su una porzione stampata del pacchetto che è stata poi tagliata via.

Mentre mi interrogavo su queste perplessità di imballaggio, ho deciso di esaminarne altre. In primo luogo, la “U” in un cerchio, seguita da una “D”, che potete vedere qui per gentile concessione di Pepperidge Farm Genevas (anche se, per quanto riguarda i biscotti, sono più un uomo di Nantucket…). “OU” sta per Orthodox Union, una certificazione Kosher. La “D” che segue indica che il prodotto contiene latte. Potete trovare descrizioni complete dei vari marchi di certificazione Kosher – e le singole lettere che possono seguirli – online. Ci sono anche marchi Halal, anche se in America questi sono molto meno comuni.

Che dire delle minacciose croci che occasionalmente appaiono sulle confezioni, viste qui sul risvolto interno di una scatola di cereali? Questi “sono segni di registro, chiamati anche segni trasversali o di posizione”, dice Christenson. Essi “aiutano ad assicurarsi che i colori siano allineati”.

Infine, diamo un’occhiata alla “e” che si trova sulla maggior parte delle confezioni di cibo nelle favolose terre europee non modificate geneticamente (e su molti prodotti europei esportati negli Stati Uniti). In un sondaggio informale di circa due dozzine di amici e familiari europei, nessuno aveva mai notato questo simbolo, o aveva idea di cosa significasse. Invitati a indovinare, si sono chiesti se significava che il numero rifletteva il peso del contenuto senza il contenitore incluso, o se denotava qualcosa di ecologico, o se forse indicava che un prodotto era legale per la vendita nell’Unione Europea.

In realtà, la e significa che il prodotto è conforme alle norme dell’Unione europea sull’accuratezza della misurazione del peso o del volume sulla confezione. Quindi, se una bottiglia dice “500ml e”, allora sapete che l’UE approva il modo in cui è stata calcolata l’indicazione dei 500ml. Conosciuto anche come un marchio e o “segno stimato”, la e non è obbligatoria, ma agisce come un “passaporto metrologico” che prova che una confezione contiene più o meno la quantità che dichiara.

Naturalmente, anche l’americano più eurofilo potrebbe interrogarsi sull’utilità di un simbolo che 1) appare su quasi tutto in un supermercato e 2) è un completo mistero per quasi tutti i consumatori. La lettura delle direttive europee relative al marchio elettronico non farà cessare tali interrogativi, ve lo assicuro.

Se vi trovate a chiedervi qualcosa nel reparto biscotti di un supermercato di Helsinki, o in qualsiasi altro posto, fate una foto e inviatela.

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