Uno dei primi resoconti sul disturbo bipolare proviene da Areteo il Cappadociano, un medico greco che si ritiene abbia praticato ad Alessandria e a Roma nel secondo secolo dopo Cristo. Egli scrisse degli afflitti: “Essi sono inclini a cambiare facilmente idea; a diventare vili, meschini, illiberali, e in poco tempo, forse, semplici, stravaganti, munifici, non per qualche virtù dell’anima, ma per la mutevolezza della malattia. Ma se la malattia diventa più urgente, odio, evitamento dei ritrovi degli uomini, vani lamenti; si lamentano della vita e desiderano morire”. Tuttavia, il disturbo non è stato chiaramente riconosciuto per secoli, e non è stato fino al gennaio 1854, in una riunione dell’Accademia Imperiale Francese di Medicina, a Parigi, che un medico di nome Jules Baillarger ha citato una malattia mentale che comporta oscillazioni ricorrenti tra mania e depressione. Baillarger la descrisse come folie à double forme (follia a doppia forma). Il mese successivo, un altro medico francese, Jean-Pierre Falret, descrisse all’accademia una malattia simile, chiamandola folie circulaire (follia circolare). Il termine “psicosi maniaco-depressiva” fu introdotto nel 1896 da Emil Kraepelin, uno psichiatra tedesco, che osservò che i periodi di mania acuta e depressione erano solitamente separati da intervalli più lunghi durante i quali il paziente era in grado di funzionare normalmente.

I medici fecero pochi progressi nel trattamento del disturbo fino a dopo la seconda guerra mondiale, quando John Cade, uno psichiatra australiano che lavorava in un ospedale per veterani, si propose di verificare l’ipotesi che la mania fosse legata a un accumulo tossico di urea nel sangue. Per caso, scoprì che l’urato di litio che iniettava nelle cavie aveva un effetto calmante. Dopo aver testato il carbonato di litio su se stesso, iniziò a somministrarlo ai suoi pazienti maniaci. Divenne la prima terapia farmacologica di successo per un disturbo psichiatrico. (Il litio rimase l’unico trattamento per il disturbo bipolare per decenni, ed è ancora il più diffuso, ma negli ultimi anni anche gli anticonvulsivanti e alcuni antipsicotici si sono dimostrati efficaci). Nel 1980, il termine “disturbo bipolare” ha sostituito “disturbo maniaco-depressivo” come termine diagnostico nel D.S.M., ma è stato applicato solo agli adolescenti e agli adulti.

“Fino a circa dieci anni fa, era considerato ciarlataneria parlare del disturbo bipolare nei bambini”, mi ha detto Barbara Geller. “La stragrande maggioranza degli psichiatri per adulti e bambini credeva che si trattasse solo di un bambino iperattivo”. La Geller ha incontrato per la prima volta un bambino che credeva presentasse i classici sintomi del disturbo bipolare nei primi anni novanta, una tredicenne di una famiglia bianca della classe media che si trovava nel sistema di correzione minorile nel sud degli Stati Uniti. La ragazza era euforica nonostante la sua incarcerazione. “Sembrava euforica, grandiosa e contagiosamente divertente, nonostante fosse in riformatorio”, ha ricordato Geller. Geller si chiese se la ragazza potesse stare vivendo un episodio maniacale, simile a quelli visti negli adulti con disturbo bipolare. Cominciò a intervistare altri bambini in età scolare e giovani adolescenti, cercando casi simili. Una bambina di undici anni nutriva fantasie romantiche sul suo insegnante che la portavano a interrompere abitualmente la lezione. Era anche “deliziosamente euforica” in una sessione di intervista con la Geller, ma man mano che l’interrogatorio progrediva disse che aveva una pistola carica nascosta in casa e che aveva preparato una lettera d’addio. I suoi genitori hanno perquisito la loro casa e hanno trovato sia la pistola che il biglietto. Geller fu colpito dalla simultanea grandiosità e depressione della ragazza; i due stati sono segni distintivi del disturbo bipolare adulto, ma raramente si vedono in così rapida successione.

Geller trovò che il modo in cui i sintomi apparivano nei bambini con disturbo bipolare era significativamente diverso da quello della maggior parte degli adulti che avevano la malattia. Gli episodi di mania e depressione nella maggior parte degli adulti tendono a placarsi dopo qualche settimana o qualche mese; gli episodi dei bambini durano generalmente più a lungo e passano quotidianamente attraverso una serie di stati d’animo più estremi. “Abbiamo questi bambini che sembrano così tristi che fa male guardarli. E un momento dopo sembra che si siano fatti una sniffata di coca”, ha detto Geller. “Per quattro ore, saranno fatti: ridacchiano, ridono, sono ipersessuali, vogliono toccare l’insegnante, vogliono spogliarsi in chiesa, parlano troppo, dormono troppo poco, e pensano di essere al comando delle cose. Poi cambiano. Nello stesso giorno, possono improvvisamente diventare suicidi e depressi.”

Nel 1995, con una sovvenzione del N.I.M.H., la Geller iniziò uno studio longitudinale su tre gruppi di bambini: quelli che lei aveva diagnosticato come affetti da disturbo bipolare, usando criteri categorici più precisi di quelli specificati nel D.S.M.; quelli con disturbo da deficit di attenzione e iperattività; e un gruppo di controllo di bambini che non avevano disturbi comportamentali noti. C’erano circa novanta soggetti in ogni gruppo, e l’età media era di dieci anni. Sulla base di interviste con i genitori e i parenti stretti, Geller e i suoi colleghi hanno scoperto che il disturbo bipolare adulto era relativamente comune nei membri della famiglia dei bambini che soffrivano del disturbo, ma non in quelli che avevano A.D.H.D., o quelli del gruppo di controllo. Geller ha concluso che c’è una forte base genetica per il disturbo bipolare nei bambini, e che, tra quelli diagnosticati come aventi il disturbo, più dell’ottanta per cento potrebbe anche avere A.D.H.D.

Gli esperti ora concordano che il disturbo bipolare può verificarsi nei bambini, ma c’è disaccordo su quali sintomi indicano chiaramente una diagnosi. Geller sostiene che l’euforia inappropriata e il comportamento grandioso devono accompagnare i sintomi di irritabilità o depressione. Biederman e Wozniak sostengono che l’estrema irritabilità, compresa l’aggressività, dovrebbe costringere un medico a considerare una diagnosi di disturbo bipolare pediatrico, in linea con i criteri del D.S.M. Tuttavia, Ellen Leibenluft, che dirige il programma di ricerca sul disturbo bipolare pediatrico al N.I.M.H., mi ha detto che non c’è un modo certo per classificare anche la grave irritabilità come normale o aberrante, in particolare con lo sviluppo dei bambini. Geller usa l’analogia del mal di gola: “L’infezione da streptococco causa il mal di gola, ma solo il cinque per cento di tutti i mal di gola sono dovuti allo streptococco, e il novantacinque per cento sono dovuti ai virus. L’irritabilità è simile al sintomo del mal di gola: i bambini con disturbo bipolare sono estremamente irritabili, ma costituiscono solo un piccolo sottoinsieme di tutti i bambini irritabili.”

Nonostante queste differenze, la maggior parte dei ricercatori usa i criteri del D.S.M. come linea guida. Demitri Papolos, tuttavia, si oppone all’applicazione di questi criteri categorici, dicendo che la loro vaghezza può causare confusione. “La categoria diagnostica di per sé non cattura realmente la condizione”, ha detto. Egli preferisce fare una diagnosi basata sul fatto che il comportamento di un paziente corrisponde al “fenotipo di base” che ha sviluppato, che include mania e depressione, tra diversi altri sintomi. “Una volta che si vede come appare questo” – il disturbo bipolare pediatrico – “non si può sbagliare”, mi ha detto. “Lo chiamano la Vista. Se hai la Vista, la ottieni. Non è apocalittico, è un quadro molto chiaro”. Papolos, che non è uno psichiatra infantile, ha detto che ha avuto bambini riferiti a lui da tutto il paese, fino a due alla settimana negli ultimi sette anni. Non ha potuto ricordare immediatamente nessun bambino in questo gruppo che non avesse una diagnosi bipolare, perché, ha detto, “le persone che vengono da me hanno letto il libro.”

La necessità di stabilire criteri diagnostici è particolarmente urgente perché molti dei farmaci dati ai bambini bipolari sono relativamente nuovi e non sono stati testati ampiamente, soprattutto nei bambini. Depa-kote, il nome commerciale più comune per il valproato, è un farmaco antiepilettico per adulti e bambini sopra i dieci anni, che è anche usato per trattare la mania acuta negli adulti; può causare obesità e diabete ed è stato associato alla malattia policistica delle ovaie. Il farmaco antipsicotico Risperdal può provocare movimenti involontari distorti, o “discinesia tardiva”. Il litio può causare diminuzione della funzione tiroidea e insufficienza renale. “La cosa più importante è che non capiamo i loro effetti a lungo termine sul cervello in via di sviluppo”, ha detto Geller. Non riuscire a diagnosticare correttamente il disturbo bipolare pediatrico ha i suoi pericoli, poiché trattare un paziente bipolare con un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina come Paxil o Zoloft, come se fosse semplicemente depresso, o con uno stimolante come il Ritalin, come se avesse A.D.H.D., potrebbe peggiorare i suoi sintomi. Come altre gravi malattie psichiatriche, il disturbo bipolare viene diagnosticato in gran parte osservando il comportamento del paziente. Non c’è un esame del sangue, o un altro strumento diagnostico clinico, per il disturbo; anche se sono state eseguite scansioni cerebrali su bambini a cui è stata data la diagnosi, nessuna ha mostrato un modello definitivo.

Alcuni libri e articoli sul disturbo bipolare nei bambini e negli adolescenti hanno suggerito che una risposta positiva a un farmaco come il Risperdal, che può essere efficace negli adulti con disturbo bipolare maniacale, indica che il bambino è bipolare. In realtà, i farmaci tipicamente dati ai bambini bipolari sono ciò che i medici chiamano “aspecifici”, il che significa che la loro apparente efficacia non è diagnostica della sindrome. “Tutti i farmaci che funzionano nei casi bipolari funzionano anche nei bambini che sono solo aggressivi”, ha detto Geller. “I bambini con ritardo mentale che si comportavano in modo aggressivo sono stati trattati con farmaci come il litio, e questo aiutava a smorzare il loro comportamento. Ma li ha anche resi molto assetati, così hanno iniziato a bere dalle ciotole del bagno e a impegnarsi in altri tipi di comportamento inadeguato”. L’affermazione che il trattamento con questi farmaci ‘rende’ la diagnosi è spaventosa e completamente falsa.”

Nel gennaio 2007, l’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry ha pubblicato un documento per guidare i medici nella loro valutazione e trattamento di bambini e adolescenti con disturbo bipolare. Il documento citava un sondaggio dei membri della Child & Adolescent Bipolar Foundation, con sede in Illinois, in cui il ventiquattro per cento dei bambini di ottocentocinquantaquattro famiglie a cui era stata data una diagnosi di disturbo bipolare aveva un’età compresa tra zero e otto anni. (Un’indagine più recente condotta dalla fondazione pone il numero al quindici per cento). “La validità della diagnosi di disturbo bipolare nei bambini in età prescolare non è stata stabilita”, ha osservato il documento dell’Accademia. “Fino a quando la validità della diagnosi non è stabilita nei bambini in età prescolare, si dovrebbe prendere cautela prima di fare la diagnosi in chiunque abbia meno di sei anni. Le prove non sono ancora sufficienti per concludere che la maggior parte delle presentazioni di mania giovanile sono continue con il classico disturbo dell’adulto”. Biederman e Wozniak hanno dato la diagnosi ai bambini in età prescolare e li hanno inclusi negli studi sui farmaci. Ma altri esperti, Geller e Leibenluft tra loro, sostengono che il disturbo bipolare non può ancora essere diagnosticato con precisione in un bambino più giovane di sei anni, perché attualmente non c’è consenso su ciò che costituisce un comportamento aberrante a quell’età. Inoltre, dicono, i sintomi del comportamento maniacale devono essere elicitati attraverso un’intervista non solo con i genitori ma anche con i bambini stessi; quelli più piccoli di sei anni possono non avere il linguaggio per descrivere ciò che stanno vivendo.