In questa ricetta di TechBuilder esploreremo come è fatta una Xbox e come farla funzionare con Linux. La cosa migliore è che lo faremo senza aprire la scatola!

Ma prima, vorrei che consideraste il fatto che una Xbox non è una semplice console di gioco. In realtà, è un potente PC. Date un’occhiata a cosa c’è dentro quella Xbox da 150 dollari:

• Computer Intel Celeron 733 MHz
• Fisica Nvidia Geforce MX3 a 300 MHz
• 64 MB di RAM
• 8-GB o 10-GB di disco rigido
• Lettore DVD
• 4 porte USB
• 10/100 Mbit/sec. Porta Ethernet

Questo è un sacco di PC. La domanda è: come ci si arriva? La risposta, ovviamente, è con Linux.

Naturalmente, Microsoft non invita all’uso di altri sistemi operativi sulla sua prima macchina da gioco. Specialmente quelli gratuiti. Ma in pochi semplici passi, e con il supporto di una comunità Linux amichevole, è possibile caricare ed eseguire Linux per sbloccare tutto l’hardware Xbox.

Un gruppo noto come The Xbox Linux Project ha aperto la strada. Hanno gentilmente postato una ricchezza di informazioni ed esperienza sul loro sito. Faremo uso di tutte queste informazioni. Ma prima di iniziare, sarà utile capire un po’ gli interni della Xbox.

Quando una Xbox viene accesa, come ogni macchina informatica, ha bisogno di avviare qualcosa. Fuori dallo scaffale del vostro Wal-Mart locale, la Xbox contiene un sistema operativo spartano che ha appena abbastanza intelligenza per caricare un set minimo di driver e visualizzare una semplice interfaccia utente chiamata Dashboard. La Dashboard permette agli utenti di selezionare giochi, salvare e copiare informazioni di gioco su hard-disk o unità di memoria, copiare musica da CD, ma non molto altro. Infatti, l’unica interfaccia dell’utente verso la Dashboard sono i quattro controller di gioco del sistema, conosciuti come Xpads. Non c’è tastiera, né mouse, e solo un sistema operativo molto limitato. Inoltre, la Xbox eseguirà solo quei DVD che riconosce come un gioco Xbox. La buona notizia: è abbastanza facile superare tutti questi ostacoli.

In effetti, per avere accesso al vero potenziale della Xbox, tutto quello che dovete fare è ingannare la Xbox a pensare che una piccola versione di Linux sia in realtà un gioco. La Xbox avvia questa piccola versione di Linux, che, a sua volta, carica i driver. Questi driver supportano cose come sessioni telnet che permettono di entrare nell’hardware e invitano a installare una distribuzione completa e avviabile di Linux. Voilà! Libertà informatica!

Ok, forse state pensando: “Questo mi fa saltare la garanzia, giusto?” Beh, non del tutto. Sì, la letteratura Microsoft afferma chiaramente che aprire la Xbox o eseguire software diverso dai giochi annulla la garanzia di un anno. Ma alcuni esperti dicono il contrario. Più importante, c’è qualche precedente che mostra che almeno una parte della vostra garanzia reggerà. Se siete veramente preoccupati, leggete questo breve articolo sulle differenze tra “Garanzia di legge” e “Assicurazione del produttore”.

Passi fondamentali

Di seguito, ho suddiviso l’operazione in passi con alcuni dettagli tecnici brevemente spiegati insieme a link a informazioni ancora più dettagliate fornite dalla comunità Internet Linux.

Passo 1: Costruire un cavo per collegare dispositivi di memoria USB alla console Xbox.

Passo 2: Trovare un dispositivo di memoria USB adatto.

Passo 3: Ottenere un’immagine che avvii Linux sul dispositivo di memoria USB.

Passo 4: Usare le utility di copia Xbox per copiare l’immagine sul disco rigido.

Passo 5: Eseguire l’immagine usando software di gioco con licenza.

Passo 6: Ottenere e installare una distribuzione completa di Linux.

Ora guardiamo ogni passo in maggior dettaglio.

Passo 1: Costruire un cavo

I controller della Xbox, chiamati Xpads, sono in realtà solo dispositivi USB. Possono non sembrare dispositivi USB, dato che non usano i connettori USB standard. Ma all’interno del cavo schermato che collega il controller di gioco alla console ci sono i familiari quattro fili usati nei cavi USB standard, più un misterioso filo giallo che si dice essere per una futura aggiunta di una lightpen. Questa è una buona notizia: Dispositivi di memoria USB, tastiere e mouse si attaccheranno qui con solo un cavo modificato. Ho costruito un cavo usando un connettore femmina tagliato da una prolunga USB economica e un cavo del controller sfilacciato che dovevo sostituire. Ecco come appare il mio cavo modificato:

Per costruire il cavo modificato, ho abbinato i fili colorati nei cavi, rosso con rosso, nero con nero, ecc. Ho lasciato il giallo scollegato, ma isolato dagli altri. La tabella qui sotto dà un po’ più di dettagli:

Pin-out USB standard

• Rosso: VCC (5Volt, max. 100mA/500mA)
• Nero: Gnd
• Bianco: D0 negativo
• Verde: D0 positivo (potrebbe essere blu)
• Schermo (treccia): Drain-wire (di solito collegato al case)

Per maggiori informazioni su come collegare dispositivi USB a una Xbox, guardate questo articolo di Xbox Linux Project. In alternativa, se non volete fare il vostro cavo modificato, potete anche comprare un cavo pre-fatto da Lik-Sang.

Passo 2: trovare un dispositivo di memoria USB

Le schede di memoria che si inseriscono nei controller Xbox sono semplicemente dispositivi di memoria USB – come le unità dati portatili, “stick” USB, o “jump drive” – ma con un connettore proprietario. Il trucco è di trovarne una con cui la Xbox funzionerà e su cui si possa ottenere un’immagine. Sfortunatamente, alcuni funzionano, altri no. Qui ci sono due dispositivi che funzionano con la Xbox e sono ampiamente disponibili:

* Kingston DataTraveler 32 e 256 MB.

* Lexar JumpDrive Secure 128 e 256 MB (deve essere “Secure” — altri modelli potrebbero non funzionare).

Inoltre, assicurati di fare riferimento alla lista di compatibilità Xbox/dispositivo USB qui.

Importante: Assicurati di fare il back-up del tuo dispositivo di memoria USB. Una volta che il dispositivo USB viene rilevato dalla Xbox, verrà riformattato.

Poi, inserite il vostro cavo USB modificato nella console. Inserire il dispositivo di memoria USB all’altra estremità. Accendete la vostra Xbox. Il dispositivo USB sarà scoperto e riformattato. Potrebbe volerci un minuto e potreste dover provare più di una volta. Una volta che il dispositivo USB è formattato, apparirà sotto Dispositivi di memoria nella Dashboard della Xbox. A differenza degli altri dispositivi di memoria, questo dispositivo può essere letto e scritto dal vostro PC. A proposito, è possibile utilizzare il dispositivo USB proprio come le schede di memoria Xbox, anche salvando i vostri giochi su di esso. La cosa migliore è che non siete più limitati a 8 MB sulle unità di memoria standard Xbox che si inseriscono nei controller Xpad. Le schede di terze parti sono disponibili, ma sono tutte piccole rispetto alle pesanti memory stick da 128 MB o 256 MB.

Passo 3: ottenere un’immagine avviabile

L’immagine che vorrete scaricare e copiare sul vostro dispositivo di memoria appena formattato è un “Savegame” che può essere caricato da un paio di giochi. Vi aiuterà ad avviare un rudimentale sistema operativo Linux. Quello che ho usato è il gioco su licenza Xbox MechAssault. Un’immagine di MechAssault è disponibile su SourceForge.net. Scaricate l’immagine che corrisponde alla dimensione del vostro dispositivo di memoria: 128 MB, per esempio.

Nota: Il formato usato dai dispositivi di memoria Xbox è FatX. FatX può essere facile da gestire se hai già un box Linux o un Mac con OS X. Ma non è adatto ai PC Windows. In altre parole, quando inserite la memory stick in un PC Windows, vedrete il dispositivo, ma non il contenuto. Dovrai usare un programma shareware chiamato Stick Explorer, che è disponibile su OzXChip.com per flashare l’immagine FatX sulla chiavetta USB. Funziona abbastanza bene. O trovare un amico che usi Mac OS X.

Per maggiori informazioni sull’uso di Stick Explorer e sulla preparazione del software della Xbox, controlla questa pagina Xbox Linux Project.

Passo 4: Copiare l’immagine sulla Xbox

Questo passo è naturale per tutti voi giocatori. Usate la Dashboard della Xbox per visualizzare il contenuto della chiavetta USB. Ora dovrebbe contenere tre voci: Emergency Linux, Remove Linux, e Install Linux. (A proposito, quel bel pinguino nelle icone è Tux, la mascotte di Linux.) Usa i soliti metodi Xbox per copiare tutti e tre i giochi salvati sulla chiavetta USB sul disco rigido. Ora vedrete, e cosa più importante, sarete in grado di invocare questi savegames nel nostro prossimo passo.

Passo 5: eseguire l’immagine per avviare Linux

Per eseguire l’immagine, avrete bisogno del DVD del gioco MechAssault. I salvataggi sono associati a giochi specifici. È questa associazione che inganna la Xbox nell’eseguire l’immagine. Avrete bisogno del gioco solo per far partire Linux. Ne ho noleggiato una copia dal mio negozio di video locale.

Mentre ho scelto MechAssault per la nostra installazione, ho sentito di altre modifiche che utilizzano il DVD di 007 Agent Under Fire della EA. È importante notare che il gioco che usate deve corrispondere alle immagini di salvataggio che avete scaricato, perché è il gioco che “inganna” la Xbox per farle funzionare.

Ok, facciamolo!

Inserite il gioco MechAssult. Selezionate Campagne e Emergency Linux (uno dei Savegames che abbiamo copiato nel passo precedente). Vedrete la Xbox riavviarsi. Questa volta, non vedrete la solita grafica della Dashboard; invece, vedrete una schermata nera con lettere bianche che scorrono nel boot-up di Xbox Linux.

Se sei arrivato fin qui, complimenti! Una piccola versione di Linux è in esecuzione, e ora puoi telnetare nella Xbox al suo indirizzo di default:

Log in come “root” con la password “xbox”. Poi digitate il seguente comando:

xbox_tool-a

Scrivete questa chiave del disco fisso. La chiave dell’hard disk è criptata nella memoria EEPROM della Xbox e può essere usata se avete bisogno di recuperare o fare ulteriori modifiche. Ora lo sapete.

Inserite di nuovo il gioco MechAssault. Selezionate Campagne, e questa volta selezionate Installa Linux. Una volta completato questo, il disco Xbox è stato impostato e la voce Linux apparirà nella Dashboard. Il nostro trucco del Savegame non sarà più necessario.

Se hai bisogno di ulteriore aiuto con il passo precedente, segui le indicazioni dettagliate alla pagina Xbox Linux Project.

Ora, semplicemente selezionando Linux dalla Dashboard si avvierà la versione minima di Linux. Una distribuzione completa di Linux può essere caricata nel nostro prossimo passo. Emergeny Linux è essenzialmente un modo temporaneo per iniziare; Installare Linux imposta realmente il disco; e l’installazione di Debian (il nostro prossimo passo) carica il vero sistema operativo Linux.

Passo 6: installare una distribuzione Linux completa

Come probabilmente sapete, ci sono molte varianti di Linux tra cui RedHat, Mandrake, FreeBSD, SuSE e Gentoo. Ma la migliore e probabilmente unica scelta per un funzionamento affidabile sulla Xbox attualmente è Debian di Ed. È basata sulla popolare Debian x86 e fatta su misura per Xbox. Qui c’è una buona pagina generale per informazioni su Ed’s Debian Linux.

Le versioni recenti di Ed’s Debian hanno un CD avviabile, che viene usato per installare il sistema di base sul disco rigido. Il CD si avvia in un ambiente desktop Xwindows pulito e grafico. C’è anche una tastiera virtuale sullo schermo che si può usare con il controller Xbox, ma anche una vera tastiera USB funzionerà. Un’altra opzione è accedere via SSH (192.168.0.2/255.255.255.0) e completare l’installazione in questo modo. Il login e la password di default sono rispettivamente “root” e “xbox”.

Inoltre, qui ci sono due tutorial su come ottenere e installare la distribuzione di Ed: How To Debian e Install Debian.

Quando Debian viene caricata, è necessario utilizzare la tastiera virtuale per avviare il processo di installazione. Dopo l’installazione, il sistema operativo riconosce i dispositivi USB.

L’installazione di Debian è semplice. Inserire il disco di installazione nell’unità Xbox e avviare da esso. Dopo poco tempo, una tastiera virtuale apparirà sullo schermo. Quando lo fa, digitare “su” per accedere come superutente. Il sistema vi chiederà una password; digitate “xbox”. Ora digitate “XBOXLinuxInstall”, e ricordate che la maiuscola è importante. Poi seguite le istruzioni sullo schermo per completare l’installazione.

Siccome ora avete un connettore USB standard sulla XBox, potete collegare qualsiasi tastiera USB, mouse, webcam, stampante o scanner che sia supportato da Debian. Potresti considerare una tastiera USB con un connettore USB o PS2 per il mouse incorporato per comodità. Oppure usare un semplice cavo splitter da USB a PS2, che costa circa 10 dollari.

Questo è tutto, ma è anche solo l’inizio. Ora mettete quella console di gioco Xbox a lavorare come un computer desktop completo con mouse e tastiera o una scatola web/email collegata alla TV o anche un server o un router. Oh, e divertitevi anche a giocarci qualche gioco di tanto in tanto.

ANDY MCDONOUGH è un musicista professionista, compositore, doppiatore, ingegnere ed educatore che lavora felicemente come freelance nel New Jersey. Di tanto in tanto gioca su Xbox, ma non ha mai battuto suo figlio di 10 anni.

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