Di tutte le invenzioni moderne su cui facciamo affidamento nella nostra vita quotidiana, la sveglia è probabilmente la più universalmente disprezzata. I suoi stridenti tintinnii mattutini ci scuotono scomodamente dal nostro sonno e ci riportano alla realtà. Eppure, per quanto le sveglie siano fastidiose, sono anche indispensabili per farci alzare dal letto. Questo solleva una domanda interessante: Come faceva la gente a svegliarsi prima che le sveglie diventassero così onnipresenti?

Nel corso dei secoli, anche il semplice atto di dire l’ora ha rappresentato una grande sfida per gli esseri umani che abbiamo cercato di risolvere con elaborate invenzioni. Gli antichi greci ed egizi svilupparono meridiane e obelischi torreggianti che segnavano il tempo con un’ombra che si muoveva con il sole. Risalendo al 1500 a.C. circa, gli esseri umani produssero clessidre, orologi ad acqua e lampade ad olio, che calibravano il passare delle ore con movimenti di sabbia, acqua e olio.

Da queste prime invenzioni uscirono alcuni rudimentali tentativi di creare una sveglia mattutina – come gli orologi a candela. Questi dispositivi semplicistici dell’antica Cina erano dotati di chiodi che venivano rilasciati quando la cera si scioglieva, lasciando che i chiodi sbattessero rumorosamente in un vassoio di metallo al momento stabilito, svegliando il dormiente.

Ma tali rozze invenzioni erano imprevedibili e inaffidabili. E così, fino alla creazione di invenzioni meccaniche più precise, gli esseri umani dovevano dipendere da un’altra forma più innata di cronometraggio: i nostri orologi corporei interni.

Gli esseri umani hanno due processi biologici che sono alla base dei nostri modelli naturali di sonno e veglia: omeostasi e ritmi circadiani, ha detto Melinda Jackson, un senior research fellow in sonno e psicologia presso il Royal Melbourne Institute of Technology University in Australia. Il principio principale alla base dell’omeostasi – un processo di segnalazione che è governato dalla regione dell’ipotalamo nel cervello – “è che più a lungo siamo svegli, maggiore è il nostro impulso per il sonno o la probabilità di addormentarsi”, ha detto Jackson a Live Science. Poi, “quando ci addormentiamo, l’impulso per il sonno si dissipa attraverso la notte” – che segnala quando è ora di svegliarsi, ha detto.

Sopra questo, il ritmo circadiano – anche controllato da cellule nell’ipotalamo – è un processo parallelo che regola le fasi di sonnolenza e vigilanza nel corso di un giorno. Questo processo è anche influenzato dalla luce e dal buio, il che significa che i periodi di vigilanza e sonnolenza di solito corrispondono rispettivamente alla luce del mattino e al buio della notte. In un’epoca precedente agli allarmi, Jackson dice che è probabile che questo sia il modo in cui le persone si svegliavano, stimolate dalle ore di sonno accumulate, abbinate ai raggi del sole nascente.

Spunti religiosi

Nella sua ricerca sulle pratiche storiche del sonno in Gran Bretagna, Sasha Handley, docente senior di storia moderna all’Università di Manchester nel Regno Unito, ha scoperto che le persone durante questa epoca cristiana spesso orientavano i loro letti verso est – dove il sole sorgeva. Il loro ragionamento era in parte religioso, perché si credeva che l’est fosse la direzione da cui Gesù sarebbe venuto durante la sua resurrezione, ha detto. Ma è possibile che questo orientamento permettesse anche alle persone di svegliarsi con i raggi del sole.

“È difficile immaginare ora un mondo in cui i tuoi modelli di sonno e risveglio erano direttamente influenzati dal tramonto e dal sorgere del sole”, ha detto Handley a Live Science.

Un altro fatto semplice, ma notevole è che la gente di un tempo non aveva modo di insonorizzare le loro case contro i rumori del mondo esterno, come facciamo oggi, ha aggiunto Handley. “Per una società che era prevalentemente agricola prima della rivoluzione industriale, i rumori della natura erano probabilmente cose molto importanti”, ha detto. I suoni del canto dei galli e il muggito delle mucche in attesa di essere munte avrebbero interrotto il sonno delle persone. Le campane della chiesa funzionavano anche come un tipo di sveglia precoce, ha detto.

Handley pensa che storicamente, le persone potrebbero anche essere state più personalmente motivate a svegliarsi a un’ora particolare. La ricerca sulla Gran Bretagna moderna mostra che durante quest’epoca, le ore del mattino erano viste come un momento spirituale, quando la vicinanza a Dio poteva essere dimostrata svegliandosi ad un’ora programmata per pregare. “Svegliarsi in modo programmato era visto come un segno di salute e di buona etica”, ha detto Handley. “C’è quasi un senso di competitività alla base di questo: Prima ti alzavi dal letto, più Dio ti aveva favorito con le forze fisiche”.

Cacciatori di piselli

Ma nel 1600 e nel 1700, l’autosufficienza per il risveglio divenne probabilmente meno cruciale con la diffusione delle prime sveglie domestiche, note come orologi a lanterna, azionati da pesi interni che suonavano una campana come allarme. Nella Gran Bretagna del 1800, le famiglie più ricche impiegavano anche i knocker-upper – persone armate di lunghi bastoni che usavano per battere incessantemente sulla finestra di qualcuno fino a quando non veniva svegliato. (Alcuni knocker-upper usavano anche cannucce attraverso le quali sparavano piselli alle finestre dei loro clienti). Questi cronometristi umani furono gradualmente sostituiti dalla diffusione delle sveglie economiche negli anni ’30 e ’40 – i precursori di quelle che conosciamo oggi.

Ma la nostra moderna dipendenza dagli allarmi è davvero una buona cosa? Jackson non ne è così sicuro. Il fatto che al giorno d’oggi tendiamo a cogliere l’opportunità nei fine settimana per dormire è “un’indicazione che le persone devono trovare più tempo per dormire durante la settimana andando a dormire prima la sera, ma noi non lo facciamo”, ha detto. Invece, stiamo lavorando più tardi e più a lungo che mai, e le nostre serate sono invase da televisori, computer portatili e telefoni cellulari. “Il sonno non è una priorità”, ha detto Jackson. “Quindi, non abbiamo molta scelta se non quella di usare un allarme”.”

A questo proposito, Handley pensa che la storia possa offrire alcune lezioni. Durante la storia moderna, ci sono prove che la gente ha dato grande importanza ai benefici del sonno per la salute. “Dormire bene è una parte davvero essenziale delle loro pratiche sanitarie regolari”, ha detto Handley.

La notte era altamente ritualizzata: Le persone consumavano bevande a base di erbe soporifere, riempivano i loro cuscini con fiori profumati e si impegnavano in attività calmanti come la preghiera e la meditazione o in hobby senza cervello come il ricamo proprio prima di dormire.

Se dovessimo prendere qualche consiglio da questi umani storici, Handley ha detto che sarebbe quello di “rimettere il sonno al centro del vostro ciclo di 24 ore. Fatene tesoro e godetevelo. È la cosa migliore che puoi fare per te stesso”. Come bonus aggiuntivo, il risveglio non sarebbe una tale fatica.

Originariamente pubblicato su Live Science.