Pangea era l’ultimo supercontinente della Terra – una vasta amalgama di tutte le principali terre emerse.

Prima che Pangea iniziasse a disintegrarsi, quella che oggi conosciamo come Nova Scotia era attaccata a quello che sembra un vicino improbabile: Il Marocco. Terranova era attaccata all’Irlanda e al Portogallo.

Circa 250 milioni di anni fa, Pangea era ancora cucita insieme, ancora da strappare dalle forze geologiche che hanno formato i continenti come li conosciamo oggi.

Per molti anni, i geologi hanno riflettuto su come tutti i pezzi originariamente stavano insieme, perché si sono separati in quel modo e come sono finiti sparsi per il mondo.

Come assistente professore di geologia strutturale, faccio ricerche sulla tettonica a placche – in particolare su come e perché i continenti si rompono – e sulle relative rocce ignee, risorse naturali e pericoli.

Pezzi del puzzle

Sappiamo che la Nuova Scozia e il Marocco una volta erano uniti perché le loro aree costiere – o margini – corrispondono perfettamente. Possiamo anche tracciare il loro percorso dalla struttura del fondo dell’oceano che ora li separa.

Oggi, siamo molto più vicini a capire lo spostamento dei continenti, compreso il movimento delle masse terrestri, ma c’è ancora molto da imparare.

La scienza del motivo esatto per cui sono finiti a 5.000 chilometri di distanza l’uno dall’altro – e come altre parti del puzzle continentale si sono separate in quel modo – è stata ampiamente studiata e dibattuta.

Un campo crede che i continenti siano stati trascinati a parte dal movimento delle placche tettoniche guidate da forze altrove. L’altro gruppo crede che il materiale caldo proveniente dal sottosuolo si sia fatto strada a forza e abbia spinto i continenti a parte.

Qualunque sia la teoria corretta, l’altra o una combinazione di entrambe, questo è certo: qualunque cosa sia successa, non è successa in fretta!

La tettonica delle placche è una storia continua che si sviluppa di pochi millimetri ogni anno. Il cambiamento si è sommato nel corso degli anni, mettendoci dove siamo oggi – ancora alla deriva, anche se quasi impercettibilmente.

L’Atlantico del Nord

Un’area di studio particolarmente intenso e di persistente mistero è l’Atlantico del Nord – l’area delimitata dalla Groenlandia, dal Canada orientale e dall’Europa occidentale – dove si sono svolte le fasi finali della rottura della Pangea.

Curiosamente, forse, è la regione che ha generato gran parte della geoscienza che sarebbe stata applicata con successo alla comprensione della composizione continentale di altre regioni del mondo.

Quando l’Atlantico del Nord ha iniziato ad aprirsi, il continente ha iniziato a separarsi lungo il lato occidentale della Groenlandia. Poi si fermò e continuò invece ad aprirsi tra la Groenlandia orientale e l’Europa. Perché?

Per risolvere questa e altre domande correlate, io e due colleghi abbiamo riunito circa 30 ricercatori di molti campi diversi della geoscienza nel gruppo di lavoro dell’Atlantico del Nord.

Il nostro team di ricerca comprende geofisici (che applicano la fisica per capire i processi della Terra), geochimici (che applicano la chimica per capire la composizione dei materiali che costituiscono la Terra) e molti altri che studiano la struttura e l’evoluzione della Terra.

Ad oggi, il gruppo di lavoro del Nord Atlantico ha tenuto una serie di workshop e pubblicato una serie di documenti che propongono un nuovo modello per rispondere ad alcune delle domande a lungo rimaste senza risposta su ciò che è accaduto nel Nord Atlantico.

Eredità strutturale

Il nostro gruppo di lavoro del Nord Atlantico è stato in grado di mettere insieme molti tipi di dati e di affrontare il problema da più punti di vista. Abbiamo concluso che la maggior parte degli eventi geologici importanti sono stati fortemente influenzati da attività precedenti – un processo chiamato “eredità”.”

Nel corso della storia della Terra, le masse continentali si sono più volte unite e poi successivamente sono state separate.

Questo processo di amalgama e successiva dispersione è noto come “ciclo del supercontinente”. Questi eventi precedenti hanno lasciato cicatrici e linee di debolezza.

Quando Pangea è stata nuovamente sollecitata, si è aperta lungo queste strutture più antiche. Mentre questo processo è stato suggerito nei primi giorni della teoria della tettonica a placche, solo ora sta diventando chiaro quanto sia importante e di vasta portata.

Sulla scala più grande, lo strappo che ha formato il Nord Atlantico è iniziato prima a ovest della Groenlandia. Lì, ha colpito antiche cinture di montagne che non si sarebbero rotte.

C’era meno resistenza a est della Groenlandia, che si è aperta come una cerniera e alla fine ha preso tutto l’allargamento per formare l’Oceano Atlantico del Nord.

Inoltre, le reliquie di questi cicli tettonici a placche precedenti hanno lasciato resti in profondità nel mantello terrestre che erano suscettibili di fusione, spiegando molte delle rocce fuse diffuse che hanno accompagnato la rottura.

E su scala più piccola, sembra che anche i bacini contenenti idrocarburi lasciati sui margini continentali siano stati influenzati da eventi precedenti.

Molto di ciò che sappiamo su questo è stato raccolto nella ricerca di petrolio e gas. La nostra conoscenza più dettagliata proviene dalle aree costiere più vicine ai mercati dove queste materie prime vengono lavorate e vendute, e la maggior parte di essa è stata ottenuta a partire dagli anni ’60, utilizzando la tecnologia del dopoguerra per scansionare il fondo degli oceani.

Questi fattori economici significano che la nostra conoscenza del sottosuolo diminuisce drasticamente oltre Terranova.

A nord di questo, c’è molto da esplorare e da capire, dove le risposte al mistero rimanente di come siamo arrivati qui si trovano miglia sotto le onde.

Alexander Lewis Peace, assistente professore (geologia strutturale), McMaster University.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.