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Grandfather Clock era conosciuto anche come longcase clock fino a quando un cantautore del XIX secolo è arrivato e ha cambiato la storia per sempre. Raitis Ziemelis/EyeEm/Getty Images

“Grandfather clock” è un nome appropriato per un oggetto che è spesso trattato come un cimelio di famiglia. Ma anche se porta l’anello del patrimonio e della tradizione, il termine stesso è piuttosto giovane. Infatti, è più di due secoli più recente dell’orologio che designa.

Quando questi orologi verticali furono inventati per la prima volta più di 350 anni fa, la gente li chiamava “orologi a cassa lunga”, un nome che è ancora usato in alcuni circoli (anche se è meno accattivante). Come è nato il termine orologio a pendolo? Prima di affrontare questa domanda, consideriamo il contesto storico.

L’orologeria come disciplina fece un enorme balzo in avanti nel XVII secolo. Basandosi sulle ricerche di Galileo Galilei, l’astronomo olandese Christiaan Huygens costruì il primo orologio a pendolo intorno al 1657. Era di gran lunga l’orologio più preciso che il mondo avesse mai visto – e cambiò un’intera industria da un giorno all’altro.

I cosiddetti orologi a pendolo si diffusero rapidamente nell’Europa occidentale. I meccanici non potevano fare a meno di armeggiare con l’invenzione di Huygens. Così nacque l’orologio a cassa lunga. Concepito a Londra, questi originariamente colpirono il mercato nel 1660 circa. La maggior parte dei primi modelli erano alti circa 2 metri. Le loro sezioni centrali consistevano in casse di legno che ospitavano i sempre importanti pendoli. Con il tempo, gli orologiai iniziarono a installare pendoli più lunghi, che richiedevano a loro volta casse più lunghe, da cui la frase “orologio a cassa lunga”.”

Oggi, potremmo ancora usare questo termine banale se non fosse stato per un cantautore che è stato soprannominato “poeta di guerra dell’America”.”

Nato a Middletown, Connecticut, il 1 ottobre 1832, Henry Clay Work era un musicista e paroliere autodidatta. Si fece un nome per la prima volta durante la guerra civile americana. Durante il conflitto, gli scritti di Work sostennero la causa del Nord. “Kingdom Coming”, la ballata pro-Unione del 1862, gli valse un contratto con la casa editrice musicale Root & Cady. Per i nove anni successivi, produsse numerosi successi per la compagnia.

Purtroppo, gli anni del dopoguerra non furono gentili con Work. Due dei suoi figli morirono negli anni 1870 e un cattivo affare lo lasciò finanziariamente in imbarazzo. Ciononostante, continuò a scrivere.

Una delle sue ultime offerte fu intitolata “L’orologio del nonno”. Secondo suo nipote Bertram, Henry Clay Work passò quattro anni a scrivere questo pezzo, che Root & Cady pubblicò nel 1876. La canzoncina racconta la storia di un nonno che ha ricevuto un orologio a cassa lunga nuovo di zecca il giorno della sua nascita. Una vita dopo, l’uomo e il suo orologio entrano insieme nell’aldilà. “L’orologio di mio nonno era troppo grande per lo scaffale, così rimase novant’anni sul pavimento”, si legge nella strofa iniziale. “Fu comprato la mattina del giorno in cui nacque e fu sempre il suo tesoro e il suo orgoglio. Ma si fermò brevemente, per non andare mai più, quando il vecchio morì.”

L’ultimo mega-hit diWork, “Grandfather’s Clock” emerse come un classico immediato – e duraturo. Vendendo più di 800.000 copie, la canzone rese il suo autore più ricco di 4.000 dollari. Nei decenni successivi, è stata coperta da Johnny Cash, parodiata su “A Prairie Home Companion” e persino remixata per la colonna sonora del videogioco indie “Five Nights at Freddy’s 2”. Inoltre, l’Oxford English Dictionary attribuisce a questa canzone il merito di aver reso popolare il termine “grandfather clock”.

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La canzone “Grandfather Clock” di Henry Clay Work ha contribuito a coniare il termine per gli orologi a cassa lunga che conosciamo oggi.

Library of Congress

E così, la canzone di Work ha ispirato un nuovo soprannome per un orologio vecchio di secoli. Ma cos’è che ha ispirato la canzone stessa? Ci sono due teorie. Il George Hotel di Piercebridge nel North Yorkshire, in Inghilterra, sostiene che “Grandfather’s Clock” sia stato concepito proprio nella sua hall. Work vi soggiornò una volta mentre viaggiava attraverso il Regno Unito nel 1874. Dopo aver fatto il check-in, si dice che abbia notato un bell’orologio a cassa lunga nella hall dell’hotel. Le lancette sembravano inceppate, congelate al punto delle 11:05. Chiedendo ad un addetto di questo orologio rotto, gli fu detto che apparteneva ai defunti fratelli Jenkins, un tempo proprietari dell’hotel. Il loro orologio, ha appreso Work, è stato acquistato il giorno in cui è nato il fratello maggiore. Presumibilmente, era l’orologio più affidabile che una persona potesse chiedere. Ma quando uno dei fratelli morì, l’orologio rallentò. Poi, anni dopo, quando la morte prese l’altro fratello, il suo ultimo “tic” suonò. Secondo la leggenda, da allora è rimasto in silenzio.

Alas, questa storia è probabilmente solo un po’ di folklore locale. Anche così, il George Hotel di Piercebridge la cita come ispirazione per “Grandfather’s Clock”. Il sito web dell’hotel ha persino un’intera pagina dedicata al vecchio orologio, che è ancora in mostra nella hall.

Poi, una famiglia del Massachusetts offre una spiegazione diversa. I parenti della moglie di Work, Sarah Parker, credono di possedere l’orologio che ha generato questa canzone iconica. A sentire i Parker, l’autore della canzone prese spunto da una vecchia valigetta appartenuta al nonno di Sarah. Tutti questi anni dopo, questo orologio di legno appartiene ancora ai Parker – e no, non funziona nemmeno.