Immaginate di trasportare qualcuno dall’ambiente essenzialmente privo di combustibili fossili di trecento anni fa a quello di oggi, che è stato fondamentalmente modellato da carbone, petrolio e gas naturale. E immaginate di portarlo a fare un giro del mondo moderno, buono e cattivo, pulito e sporco. Cosa penserebbe del nostro ambiente?

Chiamo il nostro visitatore Thomas, in onore di Thomas Newcomen, uno dei pionieri della macchina a vapore, che fu inventata nel 1712, quasi esattamente trecento anni fa.

La reazione di Thomas sarebbe di incredulità che un ambiente così pulito e sano possa esistere.

“Come è possibile? “L’aria è così pulita. Da dove vengo io, respiriamo tutto il giorno il fumo del fuoco che dobbiamo bruciare nella nostra fornace.”

“E l’acqua. Ovunque io vada, c’è quest’acqua che ha un sapore così buono, ed è tutta sicura da bere. Nella mia fattoria, prendiamo l’acqua da un ruscello che condividiamo con gli animali, e i miei figli si ammalano sempre.”

“E il tempo. Non è molto diverso, ma sei molto più al sicuro da esso. Puoi muovere una manopola per fare fresco quando fa caldo e caldo quando fa freddo”

“E mi devi dire, cosa è successo a tutte le malattie? Da dove vengo io, abbiamo insetti dappertutto che ci danno malattie – il figlio del mio vicino è morto di malaria – e qui non sembra esserci niente di tutto questo. Qual è il tuo segreto?”

Gli direi che il segreto è la sua invenzione: un metodo per trasformare una fonte di energia concentrata, immagazzinata e abbondante in energia economica, abbondante e affidabile in modo da poter usare le macchine per trasformare il nostro pericoloso ambiente naturale in un ambiente umano molto più sano.

Come ogni regione del mondo, nel suo stato non sviluppato, è piena di pericoli climatici (freddo eccessivo, caldo eccessivo, mancanza di pioggia, troppa pioggia), così ogni regione del mondo è piena di altri pericoli ambientali per la nostra salute, come insetti portatori di malattie, mancanza di tecnologia per lo smaltimento dei rifiuti, animali portatori di malattie, raccolti portatori di malattie, acqua piena di batteri, terremoti e tsunami. La natura non ci dà nemmeno l’aria pulita, perché per vivere abbiamo sempre avuto bisogno di un qualche tipo di fuoco, e per la maggior parte della storia abbiamo dovuto respirare il fumo dei fuochi all’aperto o, una volta ottenuto il beneficio di un vero riparo, i fuochi al chiuso, dove il fumo era ancora peggio, ma il calore ne valeva la pena.

Per vincere questi pericoli ambientali dobbiamo sviluppare un ambiente molto più igienico e durevole. Lo sviluppo è la trasformazione di un ambiente non umano in un ambiente a misura d’uomo con macchine ad alta energia. Sviluppo significa sistemi di purificazione dell’acqua, irrigazione, fertilizzanti e pesticidi sintetici, colture geneticamente migliorate, dighe, dighe marine, riscaldamento, aria condizionata, case robuste, paludi prosciugate, centrali elettriche, vaccinazioni, prodotti farmaceutici e così via.

Certo, lo sviluppo e l’energia da combustibili fossili che lo alimenta comportano rischi e creano sottoprodotti, come lo smog da carbone, che dobbiamo capire e minimizzare, ma questi devono essere visti nel contesto dei benefici complessivi dei combustibili fossili, compresi i loro benefici ambientali. E si scopre che questi benefici superano di gran lunga gli aspetti negativi – e la tecnologia sta diventando sempre migliore nel minimizzare e neutralizzare questi rischi.

Quanta differenza positiva fa l’energia da combustibili fossili per la qualità ambientale? Diamo un’occhiata alle tendenze moderne in tre aree chiave della qualità ambientale: acqua, servizi igienici e aria.

Ecco la qualità dell’acqua, misurata in base alla percentuale della popolazione mondiale con “accesso a fonti d’acqua migliorate”

Fonti: BP , Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Banca Mondiale, World Development Indicators (WDI) Online Data, aprile 2014. Grafico apparso originariamente in The Moral Case for Fossil Fuels.

Abbiamo bisogno di trasformare l’acqua naturalmente pericolosa o inutilizzabile in acqua utilizzabile – spostando l’acqua utilizzabile, purificando l’acqua inutilizzabile, o desalinizzando l’acqua di mare. E questo richiede energia a prezzi accessibili.

Se tu dovessi aprire il tuo rubinetto in questo momento, con ogni probabilità potresti riempire un bicchiere d’acqua che non avresti paura di bere. Considerate come quell’acqua è arrivata a voi: Ha viaggiato fino a casa tua attraverso una complessa rete di tubi di plastica (petrolio) o di rame che provengono da un enorme serbatoio di stoccaggio fatto di metallo e plastica. Prima ancora di arrivare al serbatoio di distribuzione, l’acqua è passata attraverso un enorme impianto di trattamento ad alta energia dove è stata trattata con complesse sostanze chimiche sintetiche per rimuovere sostanze tossiche come l’arsenico o il piombo o il mercurio. Prima ancora, l’acqua è stata disinfettata con cloro, ozono o luce ultravioletta per eliminare qualsiasi organismo biologico potenzialmente dannoso. E per far funzionare tutti questi passaggi in modo efficiente, il livello di pH dell’acqua deve essere regolato, usando prodotti chimici come calce o idrossido di sodio.

L’acqua naturale è raramente così utilizzabile. La maggior parte del mondo non sviluppato deve accontentarsi dell’acqua naturale, e i risultati sono terrificanti. Miliardi di persone devono arrangiarsi usando acqua che può contenere alte concentrazioni di metalli pesanti, solfuro di idrogeno disciolto (che produce un odore di uova marce), e un numero infinito di agenti patogeni trasmessi dall’acqua che ogni anno mietono milioni di vittime. È una grande vittoria per qualsiasi persona che ottiene l’accesso al tipo di acqua che diamo per scontato ogni giorno – una vittoria per la quale i combustibili fossili meritano una parte importante del merito.

Sanificazione

Storicamente, l’incapacità di gestire efficacemente i nostri rifiuti corporei è stata una delle maggiori minacce alla salute umana. Fino ad oggi ha un enorme costo per la vita umana in tutto il mondo. Per esempio, il colera è una malattia batterica che si trasmette attraverso l’ingestione di cibo o acqua contaminati da materia fecale umana. La tossina che questi batteri producono inibisce la capacità del corpo di assorbire cibo e acqua, il che può causare molto rapidamente la morte per disidratazione. In tutto il mondo, più di centomila persone si ammalano di colera ogni anno. (Pensate a questo quando sentite gli ambientalisti parlare di “armonia con la natura” – cioè, armonia con tutti i nostri predatori, i loro rifiuti e i nostri rifiuti). Ma il colera è stato quasi debellato nel mondo industrializzato.

Ecco il quadro generale dei servizi igienici: la percentuale della popolazione mondiale con accesso a servizi igienici migliorati, secondo la Banca Mondiale.

Fonti: BP, Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Banca Mondiale, World Development Indicators (WDI) Online Data, aprile 2014. Grafico apparso originariamente in The Moral Case for Fossil Fuels.

Nota che recentemente, nel 1990, meno della metà del mondo aveva “strutture sanitarie migliorate”. L’aumento a due terzi in pochi decenni è un risultato meraviglioso, ma molto più sviluppo è necessario per assicurarsi che tutti abbiano un ambiente decente e sanitario.

Parte del modo in cui abbiamo risolto i problemi di igiene è attraverso la capacità del mondo industrializzato di sanificare completamente qualsiasi acqua che gli esseri umani potrebbero consumare utilizzando macchine ad alta energia. Altrettanto importante, abbiamo creato sistemi idrici completamente separati per trattare le acque reflue. Storicamente, la fogna di una persona tendeva ad essere collegata, almeno in parte, alla sua acqua potabile. Questo era raramente intenzionale, e le prime civiltà hanno costruito sistemi fognari per isolare i rifiuti umani, ma i flussi d’acqua naturali e senza restrizioni di solito portano a una certa quantità di mescolanza tra i rifiuti umani e la fonte d’acqua dolce più vicina – in particolare quando sempre più persone si raggruppano.

Oggi le acque di scarico non solo vengono tenute separate dalle fonti di acqua pulita, ma vengono anche ampiamente trattate per rendere innocui i loro elementi più pericolosi in modo da poter essere smaltite in modo sicuro, in alcuni casi utilizzate come fertilizzanti o addirittura, grazie alle ultime tecnologie, trasformate in acqua potabile. La tecnologia del trattamento delle acque di scarico è un altro progresso reso possibile dall’industrializzazione, ed è ancora un altro processo ad alta intensità energetica per trasformare il nostro ambiente.

Vuoi un ambiente più igienico per le persone in tutto il mondo? Abbiamo bisogno di più energia economica e affidabile dai combustibili fossili.

Aria

La maggior parte di noi ha avuto l’esperienza di sedersi intorno a un falò quando il vento cambia direzione e ci soffia il fumo in faccia proprio mentre prendiamo un respiro. L’esperienza risultante è sgradevole: qualche tosse acuta, insieme a qualche bruciore agli occhi e alla gola. Per noi, è un fastidio temporaneo. Per miliardi di persone in tutto il mondo, è un’esperienza quotidiana.

Immagina se l’unico modo per evitare il pericolo del freddo – storicamente, il freddo è un killer molto più grande del calore – fosse quello di accendere un fuoco in casa tua ogni giorno dell’anno. Si potrebbero fare cose per ridurre la quantità di fumo che si respira usando un camino e aprendo le finestre (anche se a costo di far entrare il freddo), ma rimane il fatto che si respirerebbe un’enorme quantità di fumo ogni giorno. Per molte persone oggi, questa è la scelta: respirare aria fumosa, o andare al freddo.

Oggi l’idea di usare un fuoco per riscaldare abitualmente le nostre case è estranea alla maggior parte di noi. Le case moderne sono riscaldate con forni avanzati che riscaldano l’aria all’interno di una macchina e poi inviano l’aria calda in vari punti della casa. Il riscaldamento è di solito fatto o con gas naturale a combustione pulita, nel qual caso il forno ha un sistema di scarico per rimuovere qualsiasi spreco dalla combustione, o con elementi di riscaldamento elettrici alimentati da ciminiere per lo più lontane (che a loro volta minimizzano l’inquinamento atmosferico diluendo e disperdendo il particolato più in alto nell’aria).

La combinazione di macchine sofisticate ed energia economica e affidabile ha reso il riscaldamento delle case una questione così banale che la maggior parte di noi non ha mai considerato la sua connessione con la pulizia dell’aria che respiriamo ogni giorno. Eppure i forni a gas naturale ci permettono di godere di tutti i vantaggi di avere un posto caldo in cui vivere senza nessuno dei lati negativi dell’aria fumosa e tossica che i nostri antenati avrebbero sopportato per lo stesso privilegio.

Tutti questi vantaggi si applicano, non solo al riscaldamento delle nostre case, ma anche alla cottura del nostro cibo. L’inquinamento interno dovuto a metodi di cottura primitivi è un grande problema globale, e l’uso di combustibili fossili può aiutare a risolverlo.

Dobbiamo considerare tutti questi benefici per la pulizia dell’aria quando consideriamo i rischi di inquinamento dell’aria dei combustibili fossili.

E la tecnologia sta rendendo questi rischi sempre più piccoli. Le storie di smog dilagante nelle città cinesi fanno temere che la situazione peggiorerà inevitabilmente lì e in qualsiasi altro paese che si industrializza. Fortunatamente, la nostra esperienza negli Stati Uniti dimostra che le cose possono progressivamente migliorare.

Ecco di nuovo un grafico delle tendenze dell’inquinamento atmosferico negli Stati Uniti nell’ultimo mezzo secolo. Nell’immagine ci sono le emissioni totali di ciò che l’EPA classifica come sei principali inquinanti che possono provenire dai combustibili fossili. Notate la drammatica tendenza al ribasso delle emissioni, anche se stiamo usando più combustibile fossile che mai.

Fonte: U.S. EPA National Emissions Inventory Air Pollutant Emissions Trends Data. Grafico apparso originariamente in The Moral Case for Fossil Fuels.

Come è stato raggiunto questo risultato? Soprattutto, usando la tecnologia anti-inquinamento per ottenere il maggior numero possibile di effetti positivi dei combustibili fossili e il minor numero possibile di effetti negativi.

Il quadro generale

L’impatto complessivo dei combustibili fossili sulla qualità ambientale è tremendamente positivo. E più fondamentalmente, il suo impatto sulla salute umana è tremendamente positivo. I combustibili fossili non solo ci aiutano a trasformare il nostro ambiente in meglio, ma ci aiutano a trasformare noi stessi in meglio attraverso la tecnologia della salute.

Guardiamo alcune delle principali tendenze della salute globale: mortalità infantile, mortalità sotto i cinque anni, malnutrizione e speranza di vita.

Fonte: Banca Mondiale, World Development Indicators (WDI) Online Data, aprile 2014. Grafico apparso originariamente in The Moral Case for Fossil Fuels.

Ognuno di questi grafici rappresenta un insieme di persone reali, molte delle quali sono state recentemente potenziate dall’energia e molte delle quali soffrono ogni giorno per la sua mancanza.

L’aspettativa di vita mondiale alla nascita è passata da sessantatre nel 1980 a settanta nel 2012. Il tasso di mortalità infantile sul pianeta è sceso da 115 a 47 per 1.000 nati vivi. La mortalità infantile è diminuita da 80 a 35 per 1.000 nati vivi nello stesso periodo di tempo. L’incidenza della tubercolosi, una malattia infettiva che minaccia particolarmente i poveri con poco accesso alla medicina moderna, è diminuita da 147 per 100.000 abitanti nel 1990, quando inizia il record della Banca Mondiale, a 122 nel 2012. La malnutrizione, definita dalla percentuale di bambini sotto i cinque anni con peso o altezza significativamente al di sotto della media per la loro età, è in costante diminuzione ad un tasso significativo dal 1990. Anche l’accesso all’elettricità e alle fonti d’acqua migliorate, che sono indicatori fondamentali per il benessere umano, l’igiene e la salute in generale, sono aumentati.

I paesi in via di sviluppo della regione subsahariana e dell’Asia orientale sono stati particolarmente impressionanti; i paesi in via di sviluppo dell’Asia orientale hanno ora una speranza di vita media alla nascita di settantatre anni. C’è molto credito da dare all’energia su scala industriale, principalmente ai combustibili fossili. Senza una grande quantità di energia accessibile, la stragrande maggioranza delle persone la cui vita è stata drasticamente migliorata negli ultimi decenni sarebbe ancora seduta al buio a piangere i propri figli e amici morti, sempre che siano mai nati.

Molte tecnologie ad alta intensità energetica influenzano la nostra salute generale in modo positivo. La produzione di cibo, la medicina moderna e i servizi igienici richiedono energia economica, abbondante e affidabile per renderli disponibili e accessibili al maggior numero di persone possibile.

Tutto questo fa parte del grande quadro dell’impatto dei combustibili fossili sulle nostre vite, sulla salute e sui rischi per la salute dell’ambiente della natura. Come tutte le forme di energia, hanno rischi e sottoprodotti, ma ci danno anche l’energia e le risorse per minimizzare, neutralizzare o addirittura invertire questi danni. Più in generale, se la salute è la nostra preoccupazione, i combustibili fossili sono alla base dei sistemi alimentari e di assistenza medica che hanno creato la più lunga aspettativa di vita della storia.

Guardando l’impatto dei combustibili fossili sulla qualità ambientale, vediamo che un presunto negativo è in realtà un enorme positivo.

Abbiamo una scelta da fare. Useremo i combustibili fossili per massimizzare il benessere umano in tutti i settori della vita, compreso il nostro ambiente? O continueremo a vedere i combustibili fossili solo attraverso occhiali negativi, ciechi agli enormi benefici che sono venuti finora, e a quelli enormi che possono venire in futuro?

Alex Epstein è fondatore del Center for Industrial Progress e autore di The Moral Case for Fossil Fuels. Clicca qui per contattarlo per richieste dei media, impegni di parola o altro.