Alcuni di voi potrebbero pensare che sia stata una reazione eccessiva da parte mia. Forse è così. Ma quando ho postato questo screenshot sui social media, sconvolta dal fatto che non posso nemmeno giocare a WWF senza che un uomo esprima ciò che pensa del mio aspetto, sono rimasta ragionevolmente stupita nello scoprire che questo tipo di contatto non legato al gioco non solo è comune, ma sta accadendo a molte donne che conosco, all’interno dell’app, da molto tempo. E alcune delle loro esperienze sono ottimi esempi del motivo per cui ho risposto in modo così schietto, così rapidamente.

Ecco uno screenshot della mia amica Tamra, che dimostra come un saluto caloroso da parte di uno sconosciuto può diventare minaccioso, se non si risponde immediatamente (anche se è notte fonda):

E qui ce n’è uno della mia amica Caroline, che dimostra cosa può succedere quando ti prendi il tempo di impegnarti razionalmente con lo sconosciuto che ti fa domande:

Dopo avermi mandato questi screenshot, Caroline mi ha detto con un’alzata di spalle che, essendo lei un utente WWF così attivo: “Tendo a bloccarli e cancellarli, ma succedono quasi tutti i giorni.”

Rebecca, un altro giocatore regolare che mi ha contattato, ha detto: “Ora rifiuto tutti i giochi casuali. Un ragazzo sembrava ok all’inizio, poi è diventato completamente ossessionato e strano. Altri mandano solo s**t sessuali a caso…”

Nicky mi ha detto: “Ho cancellato l’applicazione perché, nonostante mi piacesse Words con gli amici veri, era troppo deprimente iniziare giochi con persone a caso e avere tutte le parole.”

A volte, essere attivamente aggressivi è l’unico modo per fermare questo tipo di comportamento. Ecco la mia amica Alexis che cerca, e alla fine fallisce, di ignorare un parassita:

Un’altra cosa che ho scoperto, proprio all’interno del mio gruppo di amici, è che le molestie sessuali su WWF non si limitano solo a irritanti frasi di richiamo e brutti insulti.

“Due delle ultime quattro persone con cui WWF mi ha accoppiato avevano un porno come foto del loro profilo”, mi ha detto la mia amica Julia. “Non ho fatto screenshot. Mi sono semplicemente dimessa immediatamente da entrambi i giochi. La seconda era una foto amatoriale di lui (anche il suo nome era grafico) e una donna. Potevo vedere il suo pene e la vagina di lei.”

Ero inizialmente un po’ sorpresa di scoprire che i miei amici, per la maggior parte, non stavano segnalando molti di questi incidenti a Zynga (“Io li ignoro e basta”, ha detto Dani, “perché succede costantemente”), ma ha avuto molto più senso quando ho scoperto che bloccare un giocatore in WWF non lo rimuove automaticamente dal tuo schermo. La partita che è già stata avviata con quella persona rimarrà sulla tua homepage, e le linee di contatto tra di voi (messaggi e “nudges”) rimarranno aperte fino a quando non si preme il pulsante “resign”. E, come tutti i giocatori del WWF sanno, il pulsante “dimettiti” è accompagnato da un chiaro avvertimento: “

Per dirla in un altro modo, Words With Friends ha attualmente un sistema di blocco che penalizza attivamente le donne che cercano di allontanarsi dai molestatori sessuali.

Dopo aver provato e fallito a rimuovere il giocatore indesiderato dalla mia lista di giochi senza dover “dimettersi” (e aggiungere una perdita al mio punteggio complessivo), ho cercato di contattare Zynga per scoprire perché. Non solo non c’era alcun mezzo per presentare un reclamo all’interno dell’app, ma il modulo che ho compilato sul sito web della società ha provocato poco più di una e-mail scattata automaticamente e alcuni giorni di silenzio.

Alla fine, frustrato, ho contattato Zynga come membro della stampa, e ho chiesto loro cosa stavano facendo per affrontare i problemi di molestie all’interno del WWF. Ho anche chiesto loro perché la lista delle opzioni quando si blocca un altro giocatore è limitata a cose come spam e contenuti sessualmente espliciti, quando il semplice “contatto indesiderato” sembrava essere una descrizione più accurata di ciò che io e molti dei miei amici stavamo affrontando.

La risposta di Zynga questa volta è stata rapida e seria — al punto che, in una svolta un po’ bizzarra degli eventi, sono stato invitato a discutere questi problemi in una conferenza telefonica con tre dipendenti Zynga di alto livello molto preoccupati, tra cui Vaibhav Sahgal, VP dei giochi e capo di Words With Friends.

Nel corso delle comunicazioni che sono seguite, Zynga mi ha inviato la seguente dichiarazione:

“Prossimi sviluppi della funzionalità:
Miglioramento del blocco di un avversario in modo che una volta che un avversario è stato bloccato, non avrà una presenza all’interno dell’app del giocatore segnalante, compresa la sua lista di giochi, classifica e lista amici. Questo blocco migliorato ha già iniziato a crescere in Words With Friends e sarà attivo per tutti i giocatori su Web, iOS e Android nei prossimi giorni.

Abbiamo apprezzato il tuo suggerimento di aggiungere una categoria per “Contatto indesiderato” quando si segnala un giocatore. Aggiungeremo questa categoria nel gioco Words With Friends su Web, iOS e Android nelle prossime due settimane.

Guardando al futuro, stiamo valutando ulteriori misure, tra cui la riduzione del numero di passaggi effettuati dai giocatori in-game per segnalare le violazioni dei nostri Termini di servizio e delle regole della comunità.”

Tutto ciò è una grande notizia per la moltitudine di donne che vogliono solo giocare un gioco di parole in pace.

In definitiva, però, il fatto che questi passi debbano essere fatti all’interno di un’app come Words With Friends è monumentalmente deprimente. È emblematico di quanto sia difficile per le donne allontanarsi dalle molestie sessuali e dai commenti non richiesti sul corpo, e di come anche le più semplici attività quotidiane possano essere interrotte da interazioni stridenti con sconosciuti maschi.

Alla fine, c’è un lato positivo: è più facile chiudere in sicurezza le molestie sessuali nel regno di un’app che farlo in uno spazio pubblico – ma questo deve essere un lavoro di squadra. Noi come individui dobbiamo assumerci la responsabilità di segnalare le molestie, e le aziende web e app devono essere molto più vigili nel monitorare chi viene bloccato e perché. Perché se non possiamo eliminare le molestie da un gioco di parole online, che speranza abbiamo per tutti gli altri posti in cui esistono le donne?