Il buddismo iniziò a metà del primo millennio a.C., in quella che oggi è l’India nord-orientale, dove il Buddha diede i suoi insegnamenti e stabilì il primo ordine di monaci e monache. Questi primi buddisti viaggiavano di villaggio in villaggio, offrendo insegnamenti in cambio di elemosine.

La diffusione del buddismo oltre l’India settentrionale iniziò durante il regno (268-232 a.C. circa) di Ashoka, il cui impero comprendeva la maggior parte dell’attuale India e gran parte dell’Afghanistan e del Pakistan. Ashoka inviò missionari buddisti in tutte le parti del suo impero, nello Sri Lanka e fino all’Egitto e alla Grecia.

Sotto il regno di Ashoka, il buddismo si stabilì nel Gandhara (l’antico nome della regione delle valli di Peshawar e Swat dell’attuale Pakistan) e da lì si diffuse verso ovest nell’Asia centrale. Gli artisti del Gandhara e dell’Asia centrale produssero una squisita arte buddista, comprese quelle che potrebbero essere le prime raffigurazioni del Buddha storico.

Nel primo secolo d.C., i missionari buddisti del Gandhara e dell’Asia centrale cominciarono a seguire i mercanti che viaggiavano verso est sulla Via della Seta nella Cina settentrionale. Allo stesso tempo, i monaci dall’India viaggiarono, per lo più via mare, verso la Cina meridionale e il sud-est asiatico, compresa l’Indonesia.

Il buddismo cinese, che si sviluppò in diverse scuole uniche come la Terra Pura e il Chan (Zen), fu introdotto nella penisola coreana nel IV secolo e in Giappone (inizialmente da monaci coreani) nel VII secolo.

Nel 641 una principessa cinese fu data in sposa al re del Tibet, e lei introdusse il buddismo alla corte tibetana. Tuttavia, la maggior parte dei primi insegnanti buddisti in Tibet erano associati ai lignaggi indiani.

Il buddismo nel sud-est asiatico – Cambogia, Laos, Myanmar, Thailandia – venne ad essere dominato dal Theravada, una tradizione che fu portata nello Sri Lanka. Sia il Theravada che le forme cinesi di buddismo (Zen e Terra Pura) si trovano in Vietnam.

Gli immigrati asiatici hanno portato il buddismo in Nord America nel XIX secolo. Allo stesso tempo, gli studiosi delle colonie europee in Asia iniziarono a produrre traduzioni di testi buddisti, che attirarono l’attenzione di pensatori come Arthur Schopenhauer e Ralph Waldo Emerson. Nel XX secolo, un numero crescente di occidentali non asiatici iniziò a praticare il buddismo.

Col tempo il buddismo sarebbe scomparso da Afghanistan, Pakistan e India, e quasi dall’Indonesia, anche se è stato reintrodotto in India e Indonesia in tempi moderni. Oggi, circa 500 milioni di persone praticano il buddismo in tutto il mondo, con quasi 1,5 milioni negli Stati Uniti.